La California si è rivolta a loro per colmare le disparità sanitarie, poi ha fatto marcia indietro

Fortina Hernández è chiamata "colei che sa tutto".

Per oltre vent'anni, l'operatrice sanitaria di comunità ha supportato centinaia di famiglie nel sud-est di Los Angeles aiutandole a registrarsi per l'assistenza alimentare, condividendo informazioni su una copertura sanitaria accessibile e gestendo i farmaci per le loro malattie croniche. È guidata dal motto "prevenire è meglio che curare".

Ma guadagna solo circa 20 dollari all'ora da un'organizzazione sanitaria locale e deve avere un secondo lavoro per arrivare a fine mese. "Ci pagano pochissimo e si aspettano troppo", ha detto in spagnolo. "Noi creiamo fiducia. Offriamo supporto. Siamo la spalla su cui le persone fanno affidamento, ma non riceviamo salari equi".

La California ha cercato di professionalizzare migliaia di operatori sanitari di comunità come Hernández per migliorare la salute delle popolazioni immigrate, in particolare dei residenti ispanici, che spesso soffrono di tassi più elevati di malattie croniche, hanno maggiori probabilità di non essere assicurati e affrontano maggiori barriere culturali e linguistiche nell'accesso ai servizi. Gli studi dimostrano che il loro lavoro potrebbe ridurre i ricoveri ospedalieri, così come le visite al pronto soccorso e le visite d'urgenza.

Lo Stato ha seguito scrupolosamente una serie di raccomandazioni di esperti pubblicate nel 2019 per standardizzare la formazione e la certificazione, integrare questi lavoratori nel mondo del lavoro sanitario e garantire salari equi, inclusi rimborsi tramite Medi-Cal, il programma statale di assicurazione sanitaria Medicaid, per compensare il lavoro tradizionalmente svolto su base volontaria o a bassa retribuzione. Ma dopo sei anni, la California si è ritirata da molte di queste iniziative.

Lo Stato ha eliminato un programma di certificazione e ha ritirato quasi tutti i finanziamenti per formare e ampliare questa forza lavoro, nonostante si fosse prefissato l'obiettivo di 25.000 lavoratori entro quest'anno. Sebbene Medi-Cal abbia iniziato a coprire i propri servizi, i piani sanitari partecipanti hanno stabilito requisiti di fatturazione non uniformi, rendendo difficile per i lavoratori ottenere rimborsi. E lo Stato non ha dato seguito a un aumento salariale pianificato.

Con i tagli ai finanziamenti federali appena approvati e il presidente Donald Trump che prende di mira gli immigrati per espellerli, condividendo addirittura i dati personali di Medicaid con il Dipartimento della sicurezza interna, i sostenitori temono che la California stia abbandonando la sua iniziativa per l'equità sanitaria per gli immigrati, le persone di colore e le persone a basso reddito, quando affermano che questo sforzo è maggiormente necessario.

"In questo momento ci troviamo in una situazione davvero disastrosa", ha affermato Cary Sanders, direttore senior delle politiche del California Pan-Ethnic Health Network, un gruppo di difesa dell'equità sanitaria a livello statale.

Elana Ross, portavoce del governatore Gavin Newsom, ha dichiarato che "lo Stato ha adottato misure difficili ma necessarie per garantire la stabilità fiscale" e che l'amministrazione continua a dialogare con gli operatori sanitari locali. Ross ha aggiunto che il governatore democratico, potenziale candidato alla presidenza , rimane impegnato a difendere gli immigrati presi di mira dall'amministrazione Trump.

"Il nostro ufficio è sulla strada"

Ci sono più di 60.000 operatori sanitari di comunità in tutto il paese, di cui circa 9.200 in California, e si prevede che questa forza lavoro crescerà del 13% nel prossimo decennio, tre volte più velocemente rispetto a tutte le professioni, secondo i dati del 2024 dell'Ufficio di Statistica del Lavoro degli Stati Uniti. Ma gli esperti affermano che questi numeri sono sottostimati, dati i vari titoli ricoperti dagli operatori sanitari di comunità e il fatto che molti di loro lavorano al di fuori dell'assistenza sanitaria e delle istituzioni governative.

"Operatore sanitario di comunità" è un termine generico che include sostenitori tra pari e rappresentanti della salute di comunità. Questi operatori, spesso noti come promotores, tendono ad essere donne che lavorano in cliniche, ospedali, dipartimenti di sanità pubblica e organizzazioni non profit locali, luoghi in cui godono della loro fiducia e conoscono i bisogni sanitari più urgenti della loro comunità.

Oltre ad aiutare le persone a gestire malattie croniche come malattie cardiache e diabete, promuovono la salute riproduttiva, la salute dei bambini e l'igiene orale, e aiutano gli anziani affetti da demenza a prevenire infortuni e a rivedere la terapia farmacologica. Possono far sentire le persone al sicuro quando denunciano violenza domestica e altri abusi. Inoltre, mettono in contatto le persone con l'assistenza abitativa e alimentare. "L'operatore sanitario di comunità non è seduto a una scrivania", ha detto Hernández. "Il nostro ufficio è in strada".

Nel 2019, la California Future Health Workforce Commission ha raccomandato di integrare gli operatori sanitari di comunità nel sistema sanitario e, nel 2022, lo Stato ha autorizzato 281 milioni di dollari in tre anni al California Department of Health Care Access and Information, che sovrintende allo sviluppo della forza lavoro sanitaria, per reclutarli, formarli e certificarli.

L'agenzia ha cercato di standardizzare la formazione e la certificazione, ma alcuni gruppi comunitari temevano che ciò avrebbe creato barriere all'ingresso, non riconoscendo sufficienti crediti per le esperienze vissute e le competenze culturali. Ma proprio mentre l'agenzia offriva maggiore flessibilità e consentiva la formazione basata sulla comunità, lo scorso anno lo Stato ha tagliato 250 milioni di dollari di finanziamenti a causa di vincoli di bilancio. Quest'anno, il programma di certificazione è stato ufficialmente eliminato.

Il portavoce Andrew DiLuccia ha affermato che l'agenzia sta valutando un programma per accreditare le organizzazioni comunitarie anziché i singoli lavoratori e prevede di spendere i restanti 12 milioni di dollari in assistenza tecnica, sviluppo della forza lavoro e stipendi per coloro che lavorano con le comunità di immigrati.

Secondo la National Academy for State Health Policy, altri 32 stati offrono un programma di certificazione volontario o obbligatorio per gli operatori sanitari di comunità.

Alcuni sostenitori della salute pubblica affermano che la California sta perdendo l'opportunità di creare un percorso di carriera per questa forza lavoro. Attualmente, alcuni corsi offerti da organizzazioni non profit, contee e università richiedono il pagamento di una quota di iscrizione, una laurea, la padronanza dell'inglese o esperienza pregressa. La maggior parte si concentra nell'area di San Francisco o Los Angeles, lasciando deserti formativi in gran parte dello stato.

Lourdes Bernis, dentista ecuadoriana, è un modello di come gli operatori sanitari di comunità possano essere integrati nel sistema sanitario. Ha iniziato come promotore volontario più di dieci anni fa e nel 2019 ha ricevuto una formazione gratuita dalla Contea di Los Angeles, che le ha permesso di trovare un lavoro a tempo pieno con benefit per il Dipartimento di Salute Mentale della contea, per aiutare le donne di lingua spagnola a gestire depressione e ansia durante il recupero dall'uso di droghe.

Bernis ora progetta di diventare una specialista del supporto tra pari in ospedali e cliniche. Nel frattempo, molti dei suoi colleghi con decenni di esperienza rimangono bloccati in ruoli sottopagati e non possono permettersi la formazione per avanzare. "Ci sono promotore che hanno dai 20 ai 25 anni di esperienza, ma continuano a fare volontariato", ha detto Bernis in spagnolo.

Il ruolo di Medi-Cal

Per retribuire gli operatori sanitari di comunità, Medi-Cal ha iniziato a coprire i loro servizi nel luglio 2022, ma la California ha sospeso un aumento salariale previsto per loro dopo che gli elettori hanno approvato la Proposta 35, che ha invece aumentato gli stipendi di medici, ospedali, cliniche di comunità e altri operatori. Da allora, lo Stato non ha ancora stabilito un sistema uniforme per le modalità con cui i piani sanitari dovrebbero stipulare contratti con le organizzazioni che impiegano operatori sanitari di comunità.

"Dobbiamo fare i salti mortali", ha affermato Maria Lemus, direttrice esecutiva di Visión y Compromiso, un'organizzazione no-profit con sede a Los Angeles che rappresenta gli operatori sanitari di comunità. "Questo crea solo scompiglio, perché ogni piano potrebbe avere requisiti diversi".

Lemus ha affermato che l'organizzazione ha impiegato quasi sei mesi per stabilire il pagamento con un piano sanitario.

Sebbene i rimborsi Medi-Cal siano vincolati alle singole attività, con un importo che va da 9,46 a 27,54 dollari per 30 minuti di lavoro, i sostenitori affermano che non vengono pienamente retribuiti per il tempo dedicato a costruire un rapporto di fiducia e a seguire i pazienti. I sostenitori affermano che questi operatori dovrebbero guadagnare almeno 30 dollari a visita, con benefit, ma molti guadagnano circa 21 dollari all'ora , spesso senza benefit.

I sostenitori si dicono sorpresi dalla scarsa frequenza con cui questi servizi vengono utilizzati in un programma che coinvolge 15 milioni di californiani. Oltre 16.000 iscritti a Medi-Cal hanno usufruito di questi servizi nel primo anno, cifra salita a 68.000 l'anno scorso, secondo i dati statali. "Non credo che abbia raggiunto il potenziale di cui parlava il governatore e che tutti immaginavamo potesse raggiungere", ha dichiarato Sanders.

Griselda Melgoza, portavoce del Dipartimento dei servizi sanitari della California, ha affermato che l'agenzia che gestisce Medi-Cal ha riscontrato "un trend costante e in crescita" e ritiene che i dati sottostimino l'utilizzo perché il beneficio è talvolta abbinato ad altri servizi.

Una proposta volta a valutare se i piani di assistenza sanitaria gestiti da Medi-Cal forniscano sufficienti informazioni e formazione agli iscritti sui servizi sanitari della comunità è stata bocciata quest'anno.

Più cruciale che mai

Con i tagli ai finanziamenti per la sanità imposti dall'amministrazione Trump e l'approvazione della legge repubblicana su tasse e spesa, i sostenitori temono che ci saranno ancora meno finanziamenti e sostegno per le posizioni di operatori sanitari di comunità, riducendo la forza lavoro impegnata a contrastare le disparità sanitarie. Il Dipartimento di Salute Pubblica della Contea di Fresno ha già dichiarato di aver ridotto di oltre la metà il personale degli operatori sanitari di comunità, passando da 49 a 20 posizioni .

Tuttavia, la sensibilizzazione è più cruciale che mai. Mentre l'amministrazione Trump continua a effettuare incursioni contro l'immigrazione, che sembrano aver preso di mira almeno una clinica sanitaria nello stato, attivisti e ricercatori politici affermano che gli operatori sanitari di comunità potrebbero fungere da intermediari per i pazienti immigrati che hanno paura di cercare assistenza medica in ospedali e cliniche.

Senza un programma di certificazione statale, senza aumenti salariali e con fondi per la formazione in calo, la strada per professionalizzare gli operatori sanitari di comunità è poco chiara, lasciando gli operatori con la sensazione di essere abbandonati.

"La comunità ha fiducia in me", ha affermato Hernández, veterano operatore sanitario, "ma a livello governativo c'è ancora molta strada da fare prima che questo lavoro venga valorizzato e compensato equamente".

Questo articolo è stato prodotto da KFF Health News , che pubblica California Healthline , un servizio editorialmente indipendente della California Health Care Foundation .