I farmacisti accumulano i farmaci più comuni per evitare i dazi di Trump

Nel seminterrato buio di una farmacia di Salt Lake City, centinaia di flaconi di pillole di plastica color ambra sono impilati in file, il muro difensivo di un uomo in una guerra tariffaria.

Il farmacista indipendente Benjamin Jolley e i suoi colleghi temono che i dazi, volti a spostare la produzione di farmaci negli Stati Uniti, potrebbero invece spingere le aziende fuori dal mercato, aumentando al contempo i prezzi e aggravando la carenza di farmaci che affligge i pazienti americani da diversi anni.

Jolley ha acquistato per sei mesi le confezioni più costose, sperando di proteggere la sua attività dai dazi generalizzati del 10% sui prodotti importati annunciati dal presidente Donald Trump il 2 aprile. Ora, con la minaccia di ulteriori dazi sui prodotti farmaceutici, Jolley teme che i costi dei farmaci che riempiranno quelle confezioni saliranno alle stelle.

In linea di principio, ha affermato Jolley, usare i dazi per spostare la produzione da Cina e India agli Stati Uniti ha senso. In caso di guerra, la Cina potrebbe rapidamente bloccare tutte le esportazioni verso gli Stati Uniti.

"Capisco la logica dei dazi. Non sono sicuro che li faremo nel modo giusto", ha detto Jolley. "E sono assolutamente certo che aumenteranno il prezzo che pago ai miei fornitori".

Strettamente pressati da assicuratori e intermediari, i farmacisti indipendenti come Jolley si trovano in prima linea in una tempesta tariffaria. Quasi tutti – case farmaceutiche, farmacie, grossisti e intermediari – si oppongono alla maggior parte dei dazi.

Ridurre le importazioni di farmaci potrebbe innescare carenze diffuse, affermano gli esperti, a causa della dipendenza degli Stati Uniti da ingredienti chimici di produzione cinese e indiana, che costituiscono gli elementi fondamentali di molti medicinali. I funzionari del settore avvertono che i dazi elevati sulle materie prime e sui prodotti farmaceutici finiti potrebbero rendere i farmaci più costosi.

"Le grandi navi non cambiano rotta da un giorno all'altro", ha affermato Robin Feldman, professore di giurisprudenza alla UC Law di San Francisco e autore di articoli sul tema dei farmaci da prescrizione. "Anche se le aziende si impegnano a riportare la produzione in patria, ci vorrà del tempo per rimetterle in funzione. La chiave sarà evitare danni all'industria e sofferenze ai consumatori nel processo".

L'8 aprile Trump ha dichiarato che avrebbe presto annunciato "una tariffa importante sui prodotti farmaceutici", che negli Stati Uniti sono stati in gran parte esenti da dazi per 30 anni.

"Quando lo sentiranno, lasceranno la Cina", ha detto. Gli Stati Uniti hanno importato medicinali per un valore di 213 miliardi di dollari nel 2024, dalla Cina, ma anche da India, Europa e altre aree.

La dichiarazione di Trump ha fatto sì che le aziende farmaceutiche si chiedessero se facesse sul serio e se alcune tariffe sarebbero state applicate in modo più restrittivo, dal momento che molti settori della filiera farmaceutica statunitense sono fragili, la carenza di farmaci è diffusa e i disordini alla FDA lasciano dubbi sull'adeguatezza del personale per ispezionare le fabbriche, dove i problemi di qualità possono portare a crisi nella filiera.

Il 12 maggio Trump ha firmato un ordine esecutivo chiedendo alle case farmaceutiche di abbassare i prezzi che gli americani pagano per i farmaci da prescrizione, per allinearli a quelli degli altri Paesi.

Nel frattempo, i farmacisti prevedono che anche i dazi del 10% richiesti da Trump saranno dannosi: Jolley ha affermato che un potenziale aumento fino a 30 centesimi a fiala non è un'esagerazione, ma si fa sentire quando si è una piccola farmacia che evade 50.000 prescrizioni all'anno.

"La parola che direi in questo momento per descrivere le tariffe è 'incertezza'", ha affermato Scott Pace, farmacista e proprietario della Kavanaugh Pharmacy di Little Rock, Arkansas.

Per far fronte alle fluttuazioni dei prezzi, Pace ha fatto scorta dei farmaci più venduti nella sua farmacia.

"Ho individuato i 200 farmaci generici più richiesti nel mio negozio e ne ho messi sullo scaffale una scorta sufficiente per 90 giorni, giusto come punto di partenza", ha detto. "Si tratta di farmaci per il diabete, per la pressione, per gli antibiotici: quelle cose senza le quali so che la gente starebbe peggio."

Pace ha affermato che le tariffe potrebbero rappresentare la condanna a morte per le numerose farmacie indipendenti che operano con "margini di profitto ridottissimi", a meno che i rimborsi non aumentino per tenere il passo con i costi più elevati.

A differenza di altri rivenditori, le farmacie non possono scaricare tali costi sui pazienti. I loro pagamenti sono stabiliti dalle compagnie di assicurazione sanitaria e dai gestori dei benefit farmaceutici, in gran parte di proprietà di conglomerati assicurativi, che fungono da intermediari tra produttori di farmaci e acquirenti.

Neal Smoller, che impiega 15 persone presso la sua Village Apothecary a Woodstock, New York, non è ottimista.

"Non è che torneranno indietro e diranno, beh, ecco il tuo aumento del 10% a causa del dazio del 10%", ha detto. "I costi saliranno e poi le risposte lente dei PBM ci porteranno a perdere più soldi a un ritmo più veloce di quanto stiamo già facendo".

Smoller, che ha affermato di essersi costruito una nicchia nella vendita di vitamine e integratori, teme che i licenziamenti da parte della FDA si tradurranno in una riduzione delle ispezioni federali e dei controlli di sicurezza.

"Mi preoccupa che la nostra industria farmaceutica diventi come quella degli integratori, dove siamo nel Far West", ha affermato.

Dazi mirati potrebbero funzionare in alcuni casi, ha affermato Marta Wosińska, ricercatrice senior presso il Center on Health Policy della Brookings Institution. Ad esempio, mentre gli impianti di produzione di farmaci possono costare 1 miliardo di dollari e richiedere dai tre ai cinque anni per essere avviati, sarebbe relativamente economico costruire una fabbrica di siringhe – un'attività che i produttori americani hanno abbandonato durante la pandemia di COVID-19 perché la Cina stava scaricando i suoi prodotti qui, ha aggiunto Wosińska.

Non sorprende che giganti come Novartis ed Eli Lilly abbiano promesso a Trump di investire miliardi in stabilimenti statunitensi, ha affermato, dato che gran parte del loro farmaco finale viene prodotto qui o in Europa, dove i governi negoziano i prezzi dei farmaci. L'industria sta usando le pressioni tariffarie di Trump come leva; in una lettera dell'11 aprile, 32 aziende farmaceutiche hanno chiesto ai governi europei di pagare di più o di affrontare un esodo verso gli Stati Uniti.

Brandon Daniels, CEO di Exiger, azienda di supply chain, è ottimista sui dazi. Ritiene che potrebbero contribuire a riportare parte della produzione chimica negli Stati Uniti, il che, unito a un maggiore utilizzo dell'automazione, ridurrebbe i vantaggi di Cina e India in termini di manodopera.

"Ci sono immobili nel Nord del Texas che sono più economici di quelli a Shenzhen", ha affermato durante una conferenza economica tenutasi il 25 aprile a Washington, riferendosi a un importante centro cinese di produzione chimica.

Ma Wosińska ha affermato che nessuna tariffa costringerà i produttori di farmaci generici, responsabili del 90% delle prescrizioni negli Stati Uniti, a costruire nuove fabbriche negli Stati Uniti. Le strutture di pagamento e la concorrenza ne causerebbero un suicidio economico, ha affermato.

Diverse aziende statunitensi di farmaci generici hanno dichiarato bancarotta o chiuso stabilimenti negli ultimi dieci anni, ha affermato John Murphy, CEO dell'Association for Accessible Medicines, l'associazione che si occupa del commercio di farmaci generici. Invertire questa tendenza non sarà facile e i dazi non saranno sufficienti, ha aggiunto.

"Non esiste un livello magico di tariffe che li incentivi magicamente a entrare negli Stati Uniti", ha affermato. "Non c'è spazio per un investimento da un miliardo di dollari in una struttura nazionale se si rischia di perdere denaro per ogni dose venduta sul mercato statunitense".

Il suo gruppo ha cercato di spiegare queste complessità ai funzionari di Trump e spera che la notizia arrivi. "Non siamo la PhRMA", ha detto Murphy, riferendosi al potente gruppo commerciale che rappresenta principalmente i produttori di farmaci di marca. "Non ho le risorse per andare a Mar-a-Lago a parlare di persona con il presidente".

Molti dei principi attivi dei farmaci americani vengono importati. Fresenius Kabi, un'azienda tedesca con stabilimenti in otto stati americani per la produzione o la distribuzione di iniettabili sterili – farmaci ospedalieri essenziali per il trattamento del cancro e di altre patologie – ha lamentato in una lettera al Rappresentante per il Commercio degli Stati Uniti, Jamieson Greer, che i dazi su queste materie prime potrebbero paradossalmente indurre alcune aziende a trasferire la produzione di prodotti finiti all'estero.

Fresenius Kabi produce anche biosimilari, i generici di farmaci biologici costosi come Humira e Stelara. Gli Stati Uniti sono in genere l'ultimo paese sviluppato in cui i biosimilari compaiono sul mercato a causa delle leggi sui brevetti.

I dazi sui biosimilari provenienti dall'estero – dove Fresenius li produce – incentiverebbero ulteriormente l'uso negli Stati Uniti di biologici di marca più costosi, si legge nella lettera dell'11 marzo. I biosimilari, che possono costare un decimo del farmaco originale, vengono lanciati sul mercato statunitense in media 3-4 anni dopo rispetto a Canada o Europa.

Oltre a ottenere farmaci contraffatti più economici e più velocemente, i paesi europei pagano anche molto meno degli Stati Uniti per i prodotti di marca. Paradossalmente, ha affermato Murphy, quegli stessi paesi pagano di più per i farmaci generici.

I governi europei tendono a stipulare contratti più stabili con i produttori di farmaci generici, mentre negli Stati Uniti la “concorrenza accanita” spinge i prezzi al punto che un produttore “forse lesina sulla qualità del prodotto”, ha affermato John Barkett, membro del Consiglio per la politica interna della Casa Bianca nell’amministrazione Biden.

Di conseguenza, ha affermato Wosińska, "senza esenzioni o altre misure messe in atto, sono davvero preoccupato che le tariffe possano causare carenze di farmaci".

Smoller, il farmacista di New York, non vede alcun vantaggio nei dazi.

"Come posso risolvere il problema di prendermi cura della mia comunità", ha detto, "senza essere sottoposto alle montagne russe emotive che si creano dispensando centinaia di prescrizioni al giorno e vedendo ognuna di esse trasformarsi in una perdita o in un guadagno di 12 centesimi?"