Hai avuto un mini-ictus ma non lo sai? I segnali rivelatori che nessuno dovrebbe ignorare, perché la prossima volta, avvertono gli esperti, potrebbe rivelarsi fatale.

Era una torrida giornata estiva di giugno quando Philip Dennis disse di aver "preso una strana piega".

Il pensionato, 70 anni, stava lavorando nel suo giardino a Solihull quando all'improvviso il sole è apparso velato.

Philip ricorda di essersi ritirato in garage per prendere un cacciavite e sfuggire al caldo. "Ricordo solo che mi è stato detto di bere la mia tazza di tè e mangiare una barretta Mars , seduto nella veranda", racconta. "Mia moglie mi aveva trovato a vagare per il garage, senza sapere cosa stessi facendo o che giorno fosse".

Nel giro di circa un'ora, Philip si sentì quasi tornato alla normalità. Ma non ricordava nulla dell'ora appena trascorsa.

"L'ho attribuito a un leggero colpo di calore: ero un po' troppo sicuro di me a passare così tanto tempo al sole senza bere abbastanza acqua", racconta l'ex lavoratore del settore merci.

"E il fatto che dopo mi sentissi completamente bene mi rassicurò."

Ma nei giorni successivi Philip ebbe il pensiero assillante che quello che era successo potesse essere qualcosa di più serio.

"Mio padre ha avuto un ictus quando aveva quasi 60 anni e tutti i suoi fratelli sono morti prematuramente per problemi cardiaci, quindi ho pensato che fosse giusto consultare un medico", racconta.

Il medico di base gli ha dato il via libera dopo una rapida visita, dicendo che probabilmente si trattava di un colpo di calore. Ma durante una risonanza magnetica precauzionale la settimana successiva, ha ricevuto notizie angoscianti.

La scansione ha rivelato una piccola lesione nel cervello, che indicava un attacco ischemico transitorio (TIA), o mini ictus, ovvero un blocco temporaneo del flusso sanguigno al cervello.

E, cosa ancora più scioccante, i medici hanno affermato che c'erano segnali che indicavano che ne aveva già sofferto in precedenza senza saperlo, come rivelato da una piccola cicatrice su uno dei vasi sanguigni del cervello.

Philip era sbalordito e non riusciva a ricordare di aver mai avuto un episodio simile prima.

E gli esperti avvertono che è solo uno delle migliaia di persone colpite inconsapevolmente da un mini-ictus, spesso con conseguenze devastanti. Le ricerche dimostrano che metà dei pazienti che subiscono un TIA semplicemente lo ignorano.

"Dato che i sintomi dell'attacco ischemico transitorio, per definizione, durano solo pochi minuti o ore, molte persone non riconoscono cosa è successo o danno per scontato che il problema sia risolto, quindi non cercano aiuto", afferma la dottoressa Jennifer Crow, terapista occupazionale specializzata in ictus presso l'Imperial College di Londra.

Ma un mini-ictus non è un evento benigno. È un segnale d'allarme. Significa che qualcosa non va.

"Un TIA aumenta significativamente il rischio di un ictus completo. E, come dimostrano gli studi, può persino causare danni cognitivi permanenti. Eppure, esiste ancora un problema diffuso di persone che non ricevono cure".

A differenza di un ictus, in cui un blocco prolungato dell'afflusso di sangue al cervello può causare danni permanenti, un TIA è, per sua natura, temporaneo. Colpisce circa 46.000 persone ogni anno ed è scatenato dagli stessi fattori di rischio dell'ictus: ipertensione, colesterolo alto, obesità e fumo.

Entrambe le condizioni presentano sintomi simili, tra cui intorpidimento o debolezza da un lato, difficoltà a parlare o a comprendere il discorso, vertigini e alterazioni della vista. Tuttavia, mentre i sintomi dell'ictus persistono, quelli dell'attacco ischemico transitorio si risolvono con la ripresa spontanea del flusso sanguigno.

Le ricerche dimostrano che i pazienti spesso confondono i loro sintomi con altre patologie, come l'emicrania o un nervo compresso. Oppure, i problemi sembrano troppo vaghi per essere individuati con precisione: oltre un terzo, come Philip, li attribuisce semplicemente a una "strana svolta".

La scorsa settimana, la dottoressa Ellie Cannon, editorialista del Mail on Sunday, ha scritto un articolo a riguardo, chiedendo ai lettori se avessero avuto un mini ictus senza rendersene conto. Siamo stati sommersi dalle risposte.

Per Steve Thompson, 62 anni, padre di quattro figli, i sintomi del TIA sono durati pochi minuti e non assomigliavano a quelli solitamente associati a un ictus.

Il direttore vendite di Sheffield si stava preparando per andare al lavoro quando, all'improvviso, non sapeva più dove si trovasse. Racconta: "Ero completamente confuso. Mia moglie, con cui ero sposato da 40 anni, mi ha chiesto cosa fosse successo, e io non l'ho riconosciuta".

Dopo essersi seduto e aver fatto dei respiri profondi, fu presto in grado di rispondere a semplici domande su chi si trovasse e dove si trovasse.

Continuò la sua giornata: andò al lavoro, poi in palestra. Ma, per sicurezza, andò dal suo medico di base e gli fu prescritto un esame, che rivelò che aveva avuto un piccolo ictus.

"Non ho avuto mal di testa, intorpidimento o formicolio, non ho avuto cambiamenti nella vista e non parlavo in modo confuso", racconta.

"Ora dico a tutti i miei amici e colleghi: se vi sentite strani o strani, anche se non riuscite a capire esattamente cosa sia, chiamate il medico. Probabilmente mi ha salvato la vita."

L'acronimo BE FAST (equilibrio, occhi, viso, braccio, parola e tempo) aiuta a ricordare i segni di un ictus. Si riferisce a sintomi comuni come improvvisa perdita di equilibrio, alterazioni della vista, cefalea, intorpidimento del braccio e difficoltà di parola, sottolineando al contempo l'urgenza di agire rapidamente.

Ma un mini ictus può essere più subdolo, con visione offuscata, debolezza anziché intorpidimento del braccio o vertigini improvvise (in particolare se accompagnate da mal di testa) e confusione, afferma il dott. Tim Chico, professore di medicina cardiovascolare presso l'Università di Sheffield.

Anche le donne spesso riferiscono sintomi di mini-ictus diversi dagli uomini. Secondo l'American Heart Association, hanno maggiori probabilità di soffrire di mal di testa e altri dolori non cerebrali, mentre gli uomini riferiscono principalmente dolore al petto. Le donne hanno maggiori probabilità di soffrire di nausea, perdita di coscienza o confusione durante un mini-ictus.

"I segni di un ictus variano a seconda della parte del cervello in cui si verifica l'ostruzione", afferma il Dott. Chico. "I sintomi di un TIA possono essere molto vari, ecco perché è così importante consultare un medico anche in caso di dubbi. È davvero pericoloso aspettare, sperando che la situazione migliori. Chiamare sempre il 112."

Circa una persona su tre che subisce un TIA avrà un ictus, con il rischio più alto nei giorni e nelle settimane immediatamente successivi. Infatti, quasi la metà di tutti gli ictus successivi a un TIA si verifica entro soli due giorni.

Il Dott. Dominic Paviour, neurologo consulente presso la clinica OneWelbeck di Londra, afferma: "È chiaro che nell'organismo si verifica qualcosa che causa l'attacco ischemico transitorio (TIA). Che si tratti di un battito cardiaco irregolare o di un accumulo di grasso nei vasi sanguigni cerebrali, se non si interviene, è probabile che si verifichi un altro evento".

Per saperne di più

Pertanto, coloro che hanno avuto un TIA (solitamente diagnosticato tramite risonanza magnetica o TAC) devono sottoporsi immediatamente a un trattamento preventivo.

Il Dott. Paviour afferma: "Il passo più importante è iniziare la terapia con 300 mg di aspirina il prima possibile. E, se il colesterolo è alto, un farmaco ipocolesterolemizzante.

I medici prenderanno in considerazione anche i fattori di rischio sottostanti, come il diabete, e verificheranno la presenza di altre condizioni che aumentano il rischio di coagulazione, tra cui malattie renali o anemia. Consiglieranno cambiamenti nello stile di vita per contribuire a ridurre il rischio di ictus, come la perdita di peso, smettere di fumare e fare più attività fisica.

Ma non sono solo gli ictus conclamati a preoccupare i pazienti che hanno avuto un TIA. Entrambi aumentano il rischio di demenza, secondo il Prof. Chico.

"Quando esaminiamo una persona affetta da demenza vascolare, spesso riscontriamo segni di mini-ictus o ictus", spiega. "Potrebbero non aver causato sintomi evidenti in quel momento, ma cumulativamente aumentano il rischio di demenza in futuro".

Gli esperti danesi hanno scoperto che un segno rivelatore di un mini ictus è l'estrema stanchezza che dura fino a un anno dopo, poiché il cervello deve lavorare di più per completare i compiti successivi.

Ancora più preoccupante è il fatto che uno studio condotto nell'arco di cinque anni dall'Università dell'Alabama ha scoperto che le prestazioni dei partecipanti nei test cognitivi di memoria, pensiero e ragionamento sono diminuite in modo altrettanto drastico nei pazienti con TIA quanto in quelli che hanno subito un ictus completo.

La dottoressa Crow afferma di aver visto molti pazienti soffrire ancora di problemi cognitivi anche mesi dopo un mini ictus.

"La definizione di TIA è che i sintomi si risolvono completamente entro 24 ore, ma ora ci sono molte prove che le persone ne subiscono gli effetti persistenti. Potrebbero verificarsi alterazioni cognitive, ma anche dell'umore, come depressione, ansia, affaticamento, condizioni che possono avere un impatto significativo sulla vita, sul lavoro e sulla famiglia. Tutto ciò rafforza l'idea che i TIA debbano essere presi sul serio."

Il Dott. Crow aggiunge: "Se le persone non capiscono cosa è successo loro e cosa potrebbe succedere, non sanno come cambiare il loro stile di vita. Questo può essere cruciale, poiché la sedentarietà o l'obesità possono contribuire al rischio di ictus e demenza.

"L'ictus o un danno cerebrale debilitante non sono inevitabili, finché le persone sanno cosa possono fare."

Philip è stato curato con farmaci per il colesterolo alto e la pressione alta, oltre a anticoagulanti. Non ha avuto altri episodi, anche se sua moglie ha notato che impiega più tempo a ricordare nomi e luoghi.

Ma lui dice che farà in modo di far controllare subito eventuali future "svolte divertenti".

Sebbene colpiscano principalmente gli anziani, che hanno maggiori probabilità di presentare fattori di rischio sottostanti, gli ictus e gli episodi lievi di ictus sono in aumento anche tra i giovani.

Uno studio dell'Università di Oxford ha rilevato un aumento del 67% dell'incidenza di ictus tra le persone sotto i 55 anni negli ultimi due decenni. Nel frattempo, il tasso di ictus tra gli anziani è diminuito del 15% nello stesso periodo.

La modella Hailey Bieber, 28 anni, sposata con la pop star Justin Bieber, 31 anni, ha già parlato della sua esperienza con l'attacco ischemico transitorio (TIA). È stata ricoverata in ospedale per un mini ictus nel 2022, dopo che un forte dolore lancinante le ha percorso il braccio mentre faceva colazione.

Quando il marito Justin le chiese se stava bene, Hailey si accorse di non essere in grado di rispondere.

"Non riuscivo a parlare. Il lato destro del mio viso ha iniziato a cadere", ha raccontato in un video su YouTube.

Portata d'urgenza in ospedale, le è stato diagnosticato un mini ictus causato da un piccolo foro nel cuore, che è stato chiuso chirurgicamente.

Gli esperti affermano che fattori quali l'aumento dei tassi di obesità, lo stress, gli stili di vita non sani e i cibi ultra-processati contribuiscono probabilmente all'aumento dei casi tra i giovani.