Gli sbalzi d'umore alimentavano il genio di Heston Blumenthal. Ma gli alti si facevano più alti e i bassi più cupi.

"Volevamo solo una conversazione rilassante con nostro padre e non siamo riusciti ad averla", racconta Jack Blumenthal. "È stato orribile. Ed era continuo."

Un dolore profondo è inciso sul volto del padre di Jack quando finalmente realizza quanto la sua malattia mentale non diagnosticata e il suo comportamento maniacale e irregolare abbiano ferito le persone che ama di più.

In un nuovo documentario della BBC, il famoso chef Heston Blumenthal racconta per la prima volta al figlio come sia diventato impossibile convivere con lui.

"Lo organizzavamo con tre settimane di anticipo, preparandoci solo per vederti per mezz'ora", racconta Jack, che ora gestisce un ristorante. "E non c'era niente che potessi fare per aiutarti."

Heston si asciuga una lacrima. "Mi dispiace", dice.

All'apice della sua fama negli anni 2000, Heston Blumenthal era un'icona culinaria. Noto per il gelato con pancetta e uova, il porridge di lumache e le cene teatrali, era un grande marchio dal valore inestimabile. Ma dietro la gastronomia molecolare e le stelle Michelin, la sua mente era sempre più in subbuglio.

Per anni ha pensato semplicemente di essere "programmato diversamente".

Heston aveva a lungo creduto che i suoi alti e bassi emotivi fossero semplicemente parte di ciò che era, parte del caos creativo che alimentava il suo genio culinario. Nei primi anni, la sua immaginazione si scatenava in modo positivo, dice.

Ma gradualmente la depressione peggiorò. Gli alti divennero più alti e i bassi molto più cupi.

Ricorda di aver dovuto "sdraiarsi sul pavimento per resistere" durante le riprese di un programma di cucina diversi anni fa. A un certo punto, gli è sembrato che le sue nuove idee fossero come migliaia di caramelle che cadevano dal cielo, e lui riusciva a prenderne solo alcune.

Ma alla fine del 2023, un episodio maniacale sfociò in psicosi. Heston aveva allucinazioni da armi da fuoco ed era diventato ossessionato dalla morte.

Fu ricoverato in ospedale per la prima volta e gli fu finalmente diagnosticato un disturbo bipolare. "Come ho fatto ad arrivare a 57 anni prima che mi venisse diagnosticato?", si chiede.

Di recente ho incontrato lo psichiatra di fama mondiale, il professor John Geddes, per guardare un nuovo documentario della BBC a cui avevo collaborato, "Heston: My Life with Bipolar".

Nel programma c'è una clip di Heston intervistato dalla BBC nel 2020 sull'uso dei robot in cucina. Usa metafore surreali e senza senso: "Voglio restituire l'ombra alla luce del sole, voglio restituire l'interno all'esterno... Voglio restituire l'essere all'umano".

Guardando l'intervista, il Prof. Geddes afferma che è chiaro che Heston fosse "nel pieno di una mania" in quel momento. "Se l'avessi visto, avrei pensato subito: 'Quello è un uomo malato'", dice.

L'ambiente dinamico del celebre chef ha permesso al suo comportamento imprevedibile di prosperare. La sua eccentricità non solo è stata accettata, ma celebrata. Il suo marchio è prosperato, alimentando il genio capriccioso, ed è stato supportato da un team che lo ha mantenuto attivo. Ma a casa non c'era un'infrastruttura del genere, un cuscinetto del genere.

Una ricerca condotta da Bipolar UK suggerisce che per ogni persona affetta da disturbo bipolare, altri cinque membri della famiglia, come Jack, il figlio di Heston, ne sono profondamente colpiti.

"Le famiglie si disgregano più a causa della mania che della depressione", afferma il professor Geddes.

Durante i sei mesi di riprese, gli psichiatri di Heston gli sospendono la somministrazione del cocktail di pillole prescrittogli dopo la visita in ospedale e gli prescrivono un farmaco stabilizzatore dell'umore, il litio.

Non è un processo facile. Cambiare farmaci può scatenare reazioni estreme, quindi farlo davanti alla telecamera è un atto coraggioso.

Inizialmente, Heston è sottomesso. Dice che gli antipsicotici e gli antidepressivi lo fanno sentire "zombificato" e i suoi ricordi sono annebbiati.

Ma col passare del tempo il suo umore migliora, le sue energie tornano e riacquista un po' della sua vecchia spavalderia. Il litio lavora per lui, e si inizia a riconoscere l'Heston di un tempo.

Verso la fine delle riprese del documentario, Heston è ansioso di farmi domande sulla mia ricerca sulla cura del disturbo bipolare nel Regno Unito.

L'uomo con cui parlo è sicuramente ancora Heston, ossessionato dalla perfetta proporzione di grani di pepe, ma ora è calmo, concentrato e consapevole di sé.

Il professor Geddes non è sorpreso.

"Il litio è il gold standard della cura, ma nel Regno Unito non lo usiamo abbastanza", afferma. "Richiede un'attenta gestione da parte di medici di base e psichiatri. Nel NHS, il sistema semplicemente non riesce a tenere il passo: questo è probabilmente uno dei motivi per cui l'uso del litio sta diminuendo nel Regno Unito, quando dovrebbe invece aumentare."

Il Regno Unito soffre di una grave carenza di psichiatri e professionisti della salute mentale, quindi i pazienti devono affrontare tempi di attesa che spesso si protraggono per anni. In media, ci vogliono più di nove anni per ottenere una diagnosi di disturbo bipolare dal primo contatto con il medico di base.

Nel corso delle mie numerose interviste su questo disturbo, ho sentito gli psichiatri descrivere i pazienti bipolari come "fantasmi nel sistema", "quelli che sono caduti nel dimenticatoio" e semplicemente come "dimenticati" o "delusi".

L'uso di litio e l'accesso tempestivo agli psichiatri sono entrambi direttamente collegati a una riduzione dei pensieri suicidari nelle persone con disturbo bipolare. Nel Regno Unito, i decessi per suicidio sono in aumento tra le persone affette da questa malattia. Questo contrasta tutte le altre tendenze al ribasso dei suicidi.

La diagnosi di Heston arrivò solo dopo che lui stesso era diventato un pericolo per se stesso: allucinazioni, paranoia e infine una chiamata della moglie ai servizi d'urgenza.

Nonostante settimane trascorse in una clinica di salute mentale e un anno di farmaci e di ricostruzione mentale, se potesse scegliere, Heston afferma che non spegnerebbe il suo disturbo bipolare nemmeno se potesse. È parte di lui. Questa risposta cattura l'essenza del suo percorso: imparare a convivere con il fuoco, non a spegnerlo.

"Chi convive con il disturbo bipolare non può separarsene: la sua personalità è interamente e intrinsecamente connessa alla condizione", afferma il Prof. Geddes. "Il trattamento non lo cancella, ma rende gestibili gli sbalzi d'umore e aiuta la persona a integrarsi nel proprio ecosistema: con la famiglia, gli amici e il lavoro."

Il percorso di Heston rispecchia quello di molti: sbalzi d'umore incompresi, diagnosi tardive e la lunga strada verso l'equilibrio. Ma è anche una storia di identità, resilienza e del potere della chiarezza dopo il caos.

Un tempo il mondo culinario mascherava la sua malattia. Ora gli offre una piattaforma per parlare apertamente, e lui la sta usando.

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