Generazione K: l'inquietante aumento dell'abuso di ketamina tra i giovani

Al reparto di urologia del Burnley General Hospital, al ventiseienne Ryan (nome di fantasia) viene inserita una soluzione farmacologica attraverso un catetere, parte del suo trattamento per una condizione nota come vescica da ketamina. Questa procedura non invertirà completamente il danno inflitto dalla precedente dipendenza di Ryan dal farmaco di Classe B, ma lo aiuterà a gestire i sintomi.

La ketamina, un potente tranquillante e anestetico per cavalli, è un farmaco autorizzato e può essere prescritto a scopo medico. Tuttavia, se usato in modo improprio, può causare gravi e talvolta permanenti danni alla vescica. L'ospedale sta anche tenendo Ryan sotto osservazione per individuare eventuali segni di insufficienza renale. Lui si preoccupa di trovare una ragazza e di avere figli. Ma è stoico quando parla di perdite di sangue e di dover urinare numerose volte al giorno.

"Non potresti essere un tossicodipendente da ketamina per 30, 20 anni", dice. "Moriresti".

È in cura dal consulente urologo Haytham Elsakka, che afferma di aver assistito a un aumento di giovani pazienti la cui vescica è stata danneggiata dall'uso di ketamina. "Alcuni di loro hanno 30 anni, ma la maggior parte ha tra i 16 e i 24 anni", afferma il dott. Elsakka. Circa la metà dei giovani pazienti finisce per aver bisogno di un intervento chirurgico, aggiunge. Altri rischi derivanti dall'uso ricreativo includono insufficienza epatica, danni all'uretra, incontinenza e impotenza.

"Abbiamo visto giovani di età inferiore ai 25 anni che hanno perso completamente il controllo della vescica e che hanno dovuto sottoporsi a un intervento chirurgico, tra cui l'asportazione della vescica", afferma Abigail Wilson, farmacista clinico responsabile dell'ente benefico nazionale per la lotta contro la droga e l'alcol WithYou.

Nella città di Burnley e nei dintorni, Ryan non è il solo. Il Lancashire County Council afferma di aiutare un numero crescente di famiglie colpite dalla dipendenza da ketamina nell'area di Burnley. Secondo WithYou, che gestisce un servizio di supporto alla ketamina per i giovani di età compresa tra 11 e 24 anni, il numero di persone che hanno cercato aiuto nel Lancashire è aumentato da 32 nel 2018-19 a 123 entro la fine del 2024.

E la zona non è insolita. In Inghilterra, il numero di minorenni che entrano in cura per la tossicodipendenza e che descrivono la ketamina come una delle sostanze problematiche è aumentato da 335 a 917 tra il 2020-21 e il 2023-24, secondo il National Drug Treatment Monitoring System.

Un sondaggio anonimizzato del 2023 su oltre 13.000 studenti delle scuole secondarie di 185 scuole in tutta l'Inghilterra ha riportato che all'11% dei quindicenni era stata offerta ketamina a un certo punto. Lo stesso studio, condotto per l'NHS England, ha suggerito che l'uso di ketamina tra gli studenti era più che raddoppiato nell'ultimo decennio dallo 0,4% nel 2013 allo 0,9% nel 2023.

Il farmaco è salito alla ribalta dopo la morte dell'attore di Friends Matthew Perry all'età di 54 anni, dopo la quale un medico legale ha scoperto che la causa principale era la ketamina. Successivamente, dottori ed esperti hanno descritto come il mercato del farmaco negli Stati Uniti sia esploso man mano che la sua popolarità tra le celebrità di Hollywood è cresciuta.

E a migliaia di chilometri di distanza, tra i giovani comuni delle città del Regno Unito, la ketamina, nota anche come special K, vitamina K o kit kat, è diventata di moda. Sebbene altamente pericolosa, è spesso vista come un modo socievole per sballarsi, con gli utilizzatori che la acquistano in polvere e la sniffano.

Ora, solo 11 anni dopo che la ketamina è stata riclassificata dalla Classe C alla Classe B, il governo del Regno Unito sta cercando un parere di esperti per decidere se rendere la ketamina un farmaco di Classe A. Ciò significherebbe che chiunque la fornisca potrebbe essere condannato all'ergastolo.

Ma alcuni esperti sono scettici sul fatto che ciò possa fare una grande differenza. Mentre l'uso di ketamina sembra essere in aumento tra i giovani, c'è una netta divisione di opinioni su cosa si possa fare per fermarlo.

Un sabato pomeriggio di settembre 2023, il giorno più caldo dell'anno, un sedicenne di nome Preston McNally assunse ketamina con tre amici a Burnley. Sotto l'effetto della droga, cadde nel canale Leeds and Liverpool che attraversa la città. Anche gli amici di Preston avevano assunto la droga e non avevano chiesto subito aiuto, come è stato poi riferito da un'inchiesta.

Il coroner ha affermato che Preston è annegato a causa di un'intossicazione da ketamina. L'inchiesta ha anche appreso che aveva detto alla sorella che stava cercando di smettere poco prima di morire.

Chi è in prima linea è ben consapevole della portata del problema. "La quantità di mamme che mi hanno detto: 'È ovunque'", afferma Padre Alex Frost della chiesa di St Matthews nella cittadina. Gestisce un gruppo di supporto per genitori di consumatori di ketamina. "È nelle scuole, è nei parchi".

In tutto il Lancashire, i reati registrati per possesso e fornitura di ketamina sono aumentati di quasi il 70%, passando da 54 nel 2023 a 91 nel 2024. "Quello che abbiamo visto, probabilmente negli ultimi 12 mesi, è l'aumento dell'uso, in particolare tra i bambini", afferma l'ispettore Matt Plummer della polizia del Lancashire. "A volte i genitori non ne hanno idea".

Un tempo la ketamina era nota come droga da festa, associata alla scena dei club. Ma ci sono prove che suggeriscono che le cose sono cambiate. In un rapporto del 2024 sulle tendenze della droga nella Greater Manchester, i bambini in età scolare hanno raccontato di averla usata con gli amici per "rilassarsi" nei parchi locali o a casa.

Chi ne fa uso lontano dai contesti sociali spesso lo fa "per automedicare bisogni di supporto alla salute mentale insoddisfatti, come ansia e traumi", afferma l'autore del rapporto, Robert Ralphs, professore di criminologia e politica sociale alla Manchester Metropolitan University.

Una madre, che chiameremo Claire, ha raccontato alla BBC di essere ignara del fatto che la figlia quattordicenne Lexi (nome di fantasia) fosse dipendente dalla ketamina, finché l'adolescente non è finita in ospedale con forti crampi allo stomaco.

Lexi, che vive in una strada ordinata e ben tenuta a Burnley, amava lo sport e la danza. Ma dopo aver iniziato la scuola secondaria, dice, un'amica le ha fatto conoscere la ketamina.

"Sapevo che era illegale... ed era un tranquillante per cavalli", dice Lexi. "Questo è tutto ciò che sapevo. Non volevo davvero farlo, ma ho pensato, beh, lo fanno tutti gli altri e non volevo davvero essere l'eccezione".

Uno dei motivi per cui così tanti giovani gravitano verso la ketamina è che possono comprarla a prezzi da tasca, secondo Lexi. "È facile da ottenere, tipo, davvero facile", dice.

A Burnley, gli amici contribuiscono con le 15-30 sterline che costa un grammo e poi condividono la somma.

Per alimentare la sua abitudine, Lexi chiedeva alla mamma un paio di sterline per l'autobus o per un po' di trucco, oppure a volte rubava una banconota da 10 sterline. Se Lexi fosse tornata a casa ubriaca o avesse sentito odore di erba, sua madre Claire se ne sarebbe accorta. Claire racconta: "Ero completamente sbalordita, semplicemente sconvolta, in realtà, e pensavo: come ho fatto a non saperlo?"

Ciò che rende la ketamina particolarmente pericolosa è che molte persone, soprattutto i giovani, la considerano erroneamente una droga a basso rischio, afferma la signora Wilson dell'ente benefico WithYou.

A dosi più basse, dice, ha un effetto simile all'alcol. "Gli effetti possono svanire da circa 40 minuti a poco più di un'ora dopo l'assunzione", aggiunge. "Se si vogliono mantenere quegli effetti, allora è necessario ripetere la dose per continuare".

Ciò significa che le abitudini degli utilizzatori possono peggiorare rapidamente, secondo Aaron (nome di fantasia), che vive in una piccola città fuori Burnley e ha fatto la sua prima dose di ketamina quando aveva solo 16 anni.

"La tua tolleranza aumenta molto rapidamente e nel primo mese ti ritrovi a fare quantità assurde", dice. Ben presto spendeva 200 sterline al mese per la droga.

Dosi più elevate possono portare a uno stato noto come K-hole, "in cui ci si stacca completamente dalla realtà e si rimane paralizzati", afferma la signora Wilson.

Poi c'è l'impatto psicologico. L'ente benefico WithYou sta aiutando Lexi a riprendersi dalla dipendenza dalla droga, ma anche da traumi e autolesionismo. Una volta, quando era fatta, è stata vittima di un'aggressione sessuale. Quando i bambini assumono ketamina, sono estremamente vulnerabili.

Alcune delle famiglie di tossicodipendenti da ketamina con cui ha parlato la BBC vorrebbero che la droga venisse riclassificata come Classe A. Ma questo significherebbe anche che i bambini sorpresi in possesso di ketamina potrebbero affrontare fino a sette anni di carcere anziché cinque. Mettere la ketamina nella stessa categoria dell'eroina e della cocaina "potrebbe aumentare lo stigma e rendere i giovani meno propensi a parlare del loro uso e a cercare aiuto", avverte il Prof. Ralphs.

Il governo sta attualmente cercando un parere esperto dall'Advisory Council on the Misuse of Drugs (ACMD) per decidere se riclassificare la droga. "La ketamina è una sostanza estremamente pericolosa e il recente aumento del suo utilizzo è profondamente preoccupante", afferma Dame Diana Johnson, ministro della polizia. "È fondamentale che rispondiamo a tutte le ultime prove e ai consigli per garantire la sicurezza delle persone e prenderemo attentamente in considerazione le raccomandazioni dell'ACMD prima di prendere qualsiasi decisione".

Le famiglie della zona di Burnley affermano che le autorità devono fare di più per aiutare chi soffre a causa di quella che padre Frost definisce un'"epidemia" di consumo di ketamina.

In risposta, il Consiglio della contea del Lancashire afferma di essere "dedicato al supporto dei bambini e dei giovani colpiti dall'uso di ketamina nella nostra comunità" e che "continuerà a lavorare instancabilmente per affrontare le sfide poste dall'uso di ketamina e per fornire il supporto necessario a chi ne ha bisogno".

Chi è in prima linea è scettico sul fatto che un rafforzamento dei controlli possa risolvere il problema.

"Non è un caso che possiamo semplicemente arrestare per uscire dal problema della ketamina", afferma l'ispettore Plummer. "Si potrebbero arrestare 10, 15 persone al giorno per possesso di ketamina se le si trovassero, ma non cambierà il ciclo, in particolare con i bambini". Aggiunge che in genere ai bambini sorpresi con la ketamina vengono date parole informali di consiglio e indirizzati a un supporto, non accusati.

E alcuni esperti si chiedono quanto sarebbe efficace la riclassificazione. Tra questi c'è il Prof. Ralphs, che osserva che il passaggio del 2014 dalla Classe C alla Classe B non ha impedito il recente aumento dell'uso tra i giovani. Egli suggerisce anche che non avrebbe alcun impatto sulle decisioni delle persone di fornirla, poiché la maggior parte degli spacciatori di ketamina fornisce già sostanze di Classe A. Aggiunge che la riclassificazione "non scoraggerà i giovani dall'usarla se le loro esigenze di salute mentale e benessere di base continuano a non essere soddisfatte".

Nel frattempo, nessuno sa ancora quali saranno gli effetti a lungo termine per i bambini che iniziano ad assumere ketamina a 12, 13 o 14 anni. I leader della comunità e le famiglie con cui ha parlato la BBC affermano che non possono aspettare il cambiamento e che è necessario agire urgentemente ora per cercare di impedire che altri giovani soffrano.

Lexi dice che sta cercando di andare avanti con la sua vita. Da quando i dottori dell'ospedale hanno detto a Lexi dove la sua vita potrebbe andare a parare, non ha più usato la ketamina.

Togliersi la droga dalla testa non è ancora facile. Insiste dicendo che non prenderà mai più una dose di ketamina. Ma, dice, "l'impulso di farlo di nuovo è sempre lì".

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Credito immagine principale: Getty Images

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