Ex prigionieri di guerra in Russia canalizzano il loro dolore nella ricostruzione delle loro vite in Ucraina

KIEV, Ucraina -- Da quando è stato rilasciato da una prigione russa ad aprile, Stanislav Tarnavskyi ha avuto fretta di ricostruirsi la vita in Ucraina che aveva sognato durante i tre anni di prigionia.

Il venticinquenne ha chiesto alla sua ragazza di sposarlo, ha comprato un appartamento e ha adottato un golden retriever. Ed è proprio quello che ha fatto in una settimana di luglio.

Ma per quanto impegnato a riaccendere vecchie relazioni e a crearne di nuove, Tarnavskyi non riesce a scrollarsi di dosso il trauma che lui e migliaia di altri soldati ucraini hanno vissuto come prigionieri di guerra. Le Nazioni Unite affermano che molti hanno sopportato percosse, fame e umiliazioni per mano dei loro aguzzini – esperienze che lasceranno cicatrici indelebili.

Tarnavskyi, catturato durante la battaglia di Mariupol nell'aprile del 2022, ha regolarmente incubi sulle prigioni in cui è stato rinchiuso.

"Vedo gli agenti che ci sorvegliavano. Sogno che vogliono farmi del male, prendermi", ha detto. Quando si sveglia, il cuore gli batte forte, l'ansia sale, finché non si rende conto di essere alla periferia di Kiev, dove è stato costretto a trasferirsi perché la Russia ha occupato la sua città natale, Berdiansk.

Mentre la guerra, che dura da tre anni, si protrae , Tarnavskyi è uno degli oltre 5.000 ex prigionieri di guerra tornati in Ucraina che si stanno riabilitando con l'aiuto di una terapia psicologica regolare. Indipendentemente da eventuali lesioni fisiche che potrebbero richiedere attenzione, gli psicologi affermano che è fondamentale monitorare gli ex prigionieri di guerra per anni dopo il loro rilascio; il costo della guerra, affermano, riecheggia per generazioni.

In uno studio fotografico in alto sopra Kiev, la capitale ucraina, la luce del sole inonda le pareti bianche. Dopo uno shooting durato diverse ore, Tarnavskyi ha affermato che la luminosità gli stava danneggiando gli occhi, ancora sensibili dopo anni trascorsi in una cella buia.

Ma il suo umore non si faceva più cupo. La ragazza che lo aspettava aveva appena acconsentito alla sua proposta a sorpresa.

"Ti amo moltissimo, sono molto contento che tu mi abbia aspettato", disse Tarnavskyi, tenendo in mano un folto mazzo di rose rosa e un anello. "Sei sempre stata il mio sostegno e spero che lo resterai per il resto della mia vita. Vuoi sposarmi?"

Tarnavskyi ha affermato che è stato il pensiero di Tetiana Baieva, incontrata nel 2021, ad aiutarlo a non suicidarsi tre volte durante la prigionia.

Eppure, gli riesce difficile parlare con Baieva del suo periodo in prigione. Non vuole essere compatito.

Poco dopo essere tornato a casa, era paranoico, si sentiva osservato – una reazione alla costante sorveglianza in prigione. "Se uscivi dai limiti, venivano (i russi) e ti picchiavano. Ho ancora dei flashback quando vedo le telecamere (di sorveglianza). Se ne vedo una, mi innervosisco", ha detto.

Ma con il passare delle settimane si sente meglio; Tarnavskyi attribuisce questi progressi al lavoro che sta svolgendo con uno psicologo.

Qualsiasi piccolo stimolo, un odore, una brezza, un colore, può scatenare ricordi traumatici nei prigionieri di guerra, afferma Kseniia Voznitsyna, direttrice del centro di salute mentale ucraino Lisova Polyana per veterani, alla periferia di Kiev.

Eppure, contrariamente agli stereotipi, gli ex prigionieri di guerra non sono più aggressivi. "Tendono a isolarsi, a evitare grandi assembramenti e a non fidarsi", ha detto Voznitsyna.

"Dicono che il tempo guarisce – cinque o dieci anni, forse – ma non è così", ha aggiunto. "Sembra solo meno intenso."

Uno studio del 2014 pubblicato sul Journal of Behavioral Medicine ha scoperto che gli ex prigionieri di guerra e i veterani di guerra israeliani monitorati per 35 anni presentavano tassi di mortalità più elevati, malattie croniche e una peggiore autovalutazione della salute, condizioni in parte legate alla depressione e al disturbo da stress post-traumatico.

Gli autori dello studio hanno affermato che è per questo motivo che è fondamentale monitorare gli ex prigionieri di guerra e fornire loro assistenza medica e psicologica specializzata man mano che invecchiano.

Questa logica suona vera per Denys Zalizko, un ex prigioniero di guerra di 21 anni tornato in Ucraina da meno di tre mesi, ma che è già certo che la sua guarigione richiederà molto tempo.

"Non puoi ingannare te stesso. Anche se lo volessi davvero, non lo dimenticherai mai. Ti perseguiterà sempre", ha detto.

Zalizko sopravvisse alle torture, ai tentativi di suicidio e ai continui pestaggi durante i circa 15 mesi di prigionia in Russia.

La prima volta che sua madre, Maria Zalizko, lo vide dopo il suo rilascio, lo riconobbe a malapena. Era magro e sembrava "rotto", disse, con lo sguardo tormentato.

L'aspetto fisico di Zalizko è ora quasi completamente diverso. La sua pelle appare sana, i suoi muscoli sono tesi e ha molta energia. Ma c'è ancora tristezza nei suoi occhi.

Due cose lo spingono ad andare avanti e lo aiutano a schiarirsi le idee: la musica e l'esercizio fisico.

«Le pause e l'immobilità generano ansia», afferma Zalizko.

Come Tarnavskyi, riceve assistenza psicologica obbligatoria presso il centro di salute mentale di Lisova Polyana. E come molti ex prigionieri di guerra, combatte ancora contro l'ipervigilanza: ascolta le minacce, scruta l'ambiente circostante. Di notte, il sonno è discontinuo, e questo valeva anche prima del recente aumento degli attacchi notturni con i droni da parte dell'esercito russo.

Anche per le famiglie dei prigionieri di guerra il processo di reinserimento è una lotta.

Una psicologa ha consigliato a Maria Zalizko di dare spazio al figlio, di evitare di chiamarlo troppo spesso. Ma è Denys a chiamarla spesso, a volte cantando al telefono – un'abilità che gli ha insegnato da bambino.

"Amo la musica. La musica unisce", disse, toccandosi il tatuaggio di una chiave di violino dietro l'orecchio, fatto dopo il suo ritorno. Anche in prigionia, cantava a bassa voce tra sé e sé, componendo mentalmente canzoni d'amore, di casa e di guerra. Ora sogna di trasformare quella passione in una carriera artistica.

"Ora sono diventato più forte", ha detto Zalizko. "Non ho paura della morte, non ho paura di perdere un braccio o una gamba, non ho paura di morire all'istante. Non temo più nulla."