Come proteggersi dal Vibrio vulnificus, il batterio presente in alcune acque costiere

NEW YORK -- Gli stati stanno mettendo in guardia i bagnanti da un'ondata estiva di infezioni causate da un terrificante batterio carnivoro presente nelle acque costiere.

Il Vibrio vulnificus sta diventando una minaccia annuale lungo la costa del Golfo e, sempre più, lungo la costa orientale.

Le persone dovrebbero ascoltare gli avvertimenti, ha affermato Bernie Stewart, un cacciatore di taglie in pensione di 65 anni della Florida che si ritiene fortunato di essere sopravvissuto a un'infezione.

Nell'agosto 2019, Stewart si è infettato la gamba destra mentre stava pescando in kayak nella baia di Pensacola. Quella che a prima vista sembrava una vescica da sole lo ha costretto a tre mesi di ricovero in ospedale, dove i medici hanno eseguito 10 interventi chirurgici per rimuovere la pelle in decomposizione e impedire ai batteri di ucciderlo.

"Non è niente con cui scherzare", ha detto Stewart.

I batteri Vibrio prosperano nell'acqua di mare e nella miscela di acqua dolce e salata presente negli estuari e nelle lagune. La maggior parte delle infezioni viene segnalata da maggio a ottobre e si verifica soprattutto negli stati lungo la costa del Golfo.

L'acqua del Golfo è "la perfetta combinazione tra la giusta quantità di sale e la giusta quantità di calore per consentire a questo organismo di proliferare", ha affermato il dott. Fred Lopez, specialista in malattie infettive presso l'LSU Health Sciences Center di New Orleans.

Il tipo più pericoloso è il Vibrio vulnificus. Secondo i dati del CDC, è responsabile di circa 200 delle oltre 1.000 malattie da Vibrio che si verificano ogni anno.

Fino a 1 su 5 di queste infezioni è fatale, un tasso molto più alto rispetto ad altri tipi di batteri Vibrio.

Alcune persone contraggono l'infezione mangiando molluschi crudi o poco cotti, in particolare le ostriche. Ma un'alta percentuale si ammala quando la persona si trova in acqua marina o salmastra e i batteri penetrano nell'organismo attraverso piccole lesioni della pelle.

Gli antibiotici utilizzati per curare i casi di intossicazione alimentare non sono efficaci quando il germe penetra attraverso le ferite della pelle, ha affermato Lopez.

"Potrebbero essere necessari più interventi chirurgici per rimuovere tessuti morti o infetti e talvolta richiedere l'amputazione", ha affermato.

I medici affermano che i casi gravi si riscontrano più spesso nei pazienti anziani, nelle persone con un sistema immunitario indebolito e in coloro che soffrono di malattie epatiche, diabete e alcune malattie croniche.

La Louisiana ha registrato un allarmante aumento dei casi quest'estate, ma non in altri stati. Si prevedono ulteriori casi, poiché questa è la stagione di punta per le infezioni da Vibrio vulnificus.

"È davvero facile lanciare allarmi inutili perché i casi sono aumentati, o sentirsi troppo compiacenti perché i casi sono bassi", quando i dati sono incompleti, ha affermato Salvador Almagro-Moreno, del St. Jude Children's Research Hospital che ha studiato il germe.

Sono state segnalate infezioni anche a nord, fino al New England: il Massachusetts ha recentemente emesso un'allerta dopo che qualcuno sarebbe stato infettato a Cape Cod.

Gli scienziati affermano che il cambiamento climatico sta favorendo la proliferazione e la diffusione dei germi verso nord. Uno studio del 2023 ha rilevato che il caso più settentrionale si è spostato di circa 48 chilometri ogni anno e che i casi complessivi sono in aumento.

Alla fine della scorsa settimana, quest'anno erano stati segnalati 20 casi di Vibrio vulnificus tra i residenti della Louisiana. Tutti sono stati ricoverati in ospedale e quattro sono deceduti, ha dichiarato il dipartimento sanitario dello Stato. Si tratta di più del doppio del numero medio di casi in questo periodo della stagione e di quattro volte il numero di vittime, hanno affermato i funzionari statali.

Tuttavia, negli altri Stati del Golfo i casi non sono insolitamente più alti.

La Florida, che tende ad avere più infezioni rispetto ad altri stati, ha segnalato 17 casi di Vibrio vulnificus e cinque decessi quest'anno, rispetto agli 82 casi e 19 decessi registrati nello stesso periodo dell'anno scorso.

I funzionari statali affermano che solitamente si verificano più casi negli anni in cui la Florida è colpita da tempeste tropicali e la stagione degli uragani è appena iniziata, ha osservato Lopez.

Il Vibrio vulnificus può penetrare nell'organismo attraverso tagli e graffi non cicatrizzati, piercing e tatuaggi recenti e recenti incisioni chirurgiche. Se avete una ferita di questo tipo, cercate di evitare l'acqua salata o salmastra e copritela con una benda impermeabile se c'è il rischio di esposizione.

Se si entra in contatto con le acque costiere o con frutti di mare crudi, lavare immediatamente e accuratamente tagli e abrasioni con acqua corrente pulita e sapone, consiglia il CDC.

Consulta un medico se inizi a manifestare sintomi come febbre, brividi e zone rosse e calde sulla pelle che iniziano a scurirsi e a formare vesciche.

È possibile contrarre l'infezione anche mangiando pesce. Le autorità sanitarie raccomandano di non mangiare ostriche o altri frutti di mare crudi o poco cotti, e di non lasciare che il pesce crudo, il suo grasso o i suoi succhi contaminino altri alimenti.

Le ostriche rappresentano un rischio particolare e non è possibile stabilire se un'ostrica è contaminata semplicemente guardandola.

Lavatevi le mani con acqua e sapone dopo aver toccato molluschi crudi e indossate guanti protettivi se avete un sistema immunitario indebolito e siete a maggior rischio di infezione.

Le autorità sanitarie forniscono anche istruzioni di cottura per vongole, cozze e altri molluschi. Raccomandano di buttare via quelli con il guscio aperto prima della cottura.

A Pensacola, Stewart ha affermato di aver chiesto, senza successo, alle autorità locali di affiggere cartelli sui pericoli dell'ingresso nella baia.

"Non tutti hanno un sistema immunitario forte", ha affermato.

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