Anche dove l'aborto è ancora legale, molte cliniche fisiche stanno chiudendo

L'ultimo giorno di cure presso la clinica Planned Parenthood di Marquette, nel Michigan, una città portuale sulle rive del Lago Superiore, decine di persone si sono accalcate nel parcheggio e nel vicolo, reggendo cartelli rosa fatti in casa con la scritta "Grazie!" e "Per sempre grati".

"Oh mio dio", esclamò l'assistente medico Anna Rink, mentre lei e altri tre dipendenti di Planned Parenthood uscivano finalmente. La folla esultò e acclamò. Poi Rink si rivolse al pubblico.

"Grazie per averci affidato le vostre cure", esclamò Rink con voce tremante. "E non mi fermerò qui. Farò solo del mio meglio. Lo prometto. Troverò un modo."

"Non abbiamo finito!" gridò qualcuno. "Non ci arrendiamo!"

Ma la Planned Parenthood del Michigan sta rinunciando a quattro dei suoi centri sanitari nello stato, citando difficoltà finanziarie. Tra questi, Marquette, l'unica clinica che forniva servizi di aborto nella vasta e scarsamente popolata Penisola Superiore. Per i circa 1.100 pazienti che si rivolgono alla clinica ogni anno per qualsiasi cosa, dagli screening per il cancro agli impianti contraccettivi, la clinica Planned Parenthood più vicina sarà ora a quasi cinque ore di macchina verso sud.

Fa parte di una tendenza crescente: almeno 17 cliniche hanno chiuso l'anno scorso in stati in cui l'aborto rimane legale , e altre 17 hanno chiuso solo nei primi cinque mesi di quest'anno, secondo i dati raccolti da ineedana.com . Tra questi, ci sono stati che sono diventati mete privilegiate per l'aborto, come l'Illinois, e quelli in cui gli elettori hanno sancito ampi diritti riproduttivi nella costituzione statale, come il Michigan.

Gli esperti affermano che le chiusure indicano che le sfide finanziarie e operative, piuttosto che i futuri divieti legali, potrebbero rappresentare le minacce più grandi all'accesso all'aborto negli stati in cui le leggi lo tutelano ancora.

"Questi stati che abbiamo promosso come la migliore incarnazione della nostra visione di giustizia riproduttiva, anche loro devono affrontare dei problemi", ha affermato Erin Grant, co-direttrice esecutiva dell'Abortion Care Network, un'organizzazione nazionale di cliniche indipendenti.

"È diventato più costoso fornire assistenza, è diventato più pericoloso e, francamente, è diventato più difficile fornire assistenza, quando ci si aspetta che tu sia in clinica e poi sui gradini del palazzo di governo, e anche a parlare con i tuoi rappresentanti e a cercare di trovare qualcuno che ripari il tuo tetto o tinteggi le tue pareti che non intenda esprimere la sua opinione sui diritti all'assistenza sanitaria."

Ma alcuni sostenitori del diritto all'aborto si chiedono se i leader stiano dando priorità all'assistenza ai pazienti più vulnerabili. La Planned Parenthood del Michigan non sta tagliando gli stipendi dei dirigenti, pur riducendo il personale del 10% e chiudendo le cliniche fisiche in aree già colpite da carenze di assistenza sanitaria.

"Vorrei essere stata lì, così avrei potuto lottare per noi e per la nostra comunità", ha detto Viktoria Koskenoja, medico di medicina d'urgenza nella Penisola Superiore, che in precedenza ha lavorato per Planned Parenthood a Marquette. "Spero solo che abbiano fatto i calcoli per cercare di fare male al minor numero possibile di persone, e che sia così che abbiano preso la loro decisione. E noi semplicemente non facevamo parte del gruppo che sarebbe stato salvato".

Perché adesso?

Se una clinica è riuscita a sopravvivere alla caduta della sentenza Roe contro Wade , "si potrebbe pensare che la resilienza possa farla andare avanti", ha affermato Brittany Fonteno, presidente e CEO della National Abortion Federation.

Ma gli operatori delle cliniche affermano di dover affrontare nuove difficoltà finanziarie, tra cui l'aumento dei costi, i tassi di rimborso limitati e la crescente domanda di servizi di telemedicina. Si stanno anche preparando a una nuova esclusione da parte dell'amministrazione Trump dal Titolo X, il finanziamento federale per i servizi di pianificazione familiare a basso costo e gratuiti, come fatto dalla precedente amministrazione Trump nel 2019.

PPMI afferma che i tagli sono dolorosi ma necessari per la sostenibilità a lungo termine dell'organizzazione. Le cliniche chiuse sono "i nostri centri sanitari più piccoli", ha affermato Sarah Wallett, responsabile operativo medico di PPMI. E sebbene le migliaia di pazienti che queste cliniche assistono ogni anno siano importanti, ha aggiunto, le loro piccole dimensioni le hanno rese "le più difficili da gestire". Le cliniche chiuse offrivano l'aborto farmacologico, disponibile in Michigan fino all'undicesima settimana di gravidanza, ma non l'aborto procedurale.

La Planned Parenthood dell'Illinois (uno stato che è diventato una meta per l'aborto dopo la sentenza Roe contro Wade ) ha chiuso quattro cliniche a marzo, evidenziando un " deficit finanziario ". La Planned Parenthood della Grande New York sta ora vendendo la sua unica clinica di Manhattan, dopo aver chiuso quattro cliniche la scorsa estate a causa di "aggravate difficoltà finanziarie e politiche". E la Planned Parenthood Association dello Utah, dove i tribunali hanno bloccato un divieto quasi totale sull'aborto e l'aborto è attualmente legale fino alla 18a settimana di gravidanza, ha annunciato la chiusura di due centri a partire dal 2 maggio .

Secondo un'analisi della KFF , all'inizio della primavera l'amministrazione Trump ha iniziato a congelare temporaneamente i fondi destinati a molte cliniche, tra cui tutti i fornitori del Titolo X in California, Hawaii, Maine, Mississippi, Missouri, Montana e Utah.

Sebbene l'attuale congelamento del Titolo X non includa ancora Planned Parenthood of Michigan, Ashlea Phenicie, responsabile per la difesa di PPMI, ha affermato che ciò comporterebbe una perdita di circa 5,4 milioni di dollari all'anno, pari al 16% del suo bilancio.

Ma la Planned Parenthood del Michigan non ha chiuso le cliniche l'ultima volta che l'amministrazione Trump ha congelato i finanziamenti del Titolo X. Il suo leader ha affermato che ciò è dovuto al fatto che i finanziamenti sono stati sospesi solo per circa due anni, dal 2019 al 2021, quando l'amministrazione Biden li ha ripristinati. "Ora ci troviamo di fronte a un periodo di tempo più lungo in cui saremo costretti a rinunciare al Titolo X, rispetto alla prima amministrazione", ha dichiarato la presidente e CEO della PPMI, Paula Thornton Greear.

E allo stesso tempo, l'aumento dell'aborto tramite telemedicina ha messo "nuove pressioni sulle strutture tradizionali", ha affermato Caitlin Myers, professoressa di economia al Middlebury College che mappa le cliniche tradizionali in tutti gli Stati Uniti che forniscono servizi di aborto.

Fino a pochi anni fa, i medici potevano prescrivere la pillola abortiva solo di persona. Queste restrizioni sono state revocate durante la pandemia di Covid-19, ma è stata la decisione Dobbs del 2022 ad "accelerare l'espansione della telemedicina", ha affermato Myers, "perché ha attirato tutta questa attenzione sui modelli di fornitura di servizi per l'aborto".

Improvvisamente, nuovi fornitori online sono entrati nel settore, pubblicizzando consulenze virtuali e pillole spedite direttamente a casa. E molti pazienti che hanno ancora accesso a una clinica fisica preferiscono questa opzione. "In parole povere, devono cambiare il loro modello di business", ha affermato.

Equilibrio tra costi e assistenza

Storicamente, circa il 28% delle pazienti del PPMI riceve i benefici di Medicaid, secondo Phenicie. E, come in molti stati, il programma Medicaid del Michigan non copre l'aborto, costringendo queste pazienti a pagare di tasca propria o a fare affidamento sull'aiuto dei fondi per l'aborto, molti dei quali hanno anche difficoltà finanziarie.

"Quando i pazienti non possono permettersi le cure, significa che potrebbero non presentarsi alle cliniche", ha affermato Fonteno della National Abortion Federation, che lo scorso anno ha dovuto quasi dimezzare il proprio budget mensile , passando dal coprire fino al 50% dei costi di un paziente idoneo al 30%. "Quindi, assistere a una sorta di calo del volume dei pazienti, e quindi dei relativi ricavi, è sicuramente qualcosa che abbiamo visto".

Nel frattempo, sempre più cliniche e fondi per l'aborto affermano che le pazienti hanno ritardato le cure a causa dell'aumento dei costi. Secondo un piccolo sondaggio condotto da ineedana.com tra novembre e dicembre 2024 tra operatori e fondi , "l'85% delle cliniche ha segnalato un aumento delle pazienti che hanno ritardato le cure a causa della mancanza di fondi". Un fondo per l'aborto ha affermato che il numero di pazienti che hanno dovuto rimandare le cure fino al secondo trimestre è "cresciuto di oltre il 60%".

Anche quando i servizi diversi dall'aborto, come il controllo delle nascite e gli screening per il cancro cervicale, sono coperti dall'assicurazione, le cliniche non sempre vengono rimborsate per intero, ha affermato Thornton Greear.

"La realtà è che i tassi di rimborso delle assicurazioni sono generalmente bassi", ha affermato. "È così da un po'. Quando si considerano i costi di gestione di un'organizzazione sanitaria, dai costi di fornitura, ecc., e si aggiungono questi impatti sui finanziamenti, si crea un abisso impossibile da colmare".

Tuttavia, a differenza di alcune cliniche indipendenti che hanno dovuto chiudere, la federazione nazionale di Planned Parenthood incassa centinaia di milioni di dollari all'anno, la maggior parte dei quali viene spesa in iniziative politiche e legali piuttosto che in servizi medici a livello statale. L'organizzazione e alcune delle sue affiliate statali hanno anche dovuto affrontare accuse di cattiva gestione, nonché lamentele relative a problemi di personale e di assistenza ai pazienti . Il personale di Planned Parenthood del Michigan in cinque cliniche si è sindacalizzato l'anno scorso , con alcuni che hanno citato problemi di gestione e condizioni sul posto di lavoro e di assistenza ai pazienti.

Alla domanda se la struttura di finanziamento nazionale di Planned Parenthood debba cambiare, il CEO di PPMI, Thornton Greear, ha risposto: "Penso che occorra valutare attentamente cosa sono in grado di fare. E so che questo si sta facendo attivamente".

Le lacune che la telemedicina non può colmare

Quando è stata annunciata la chiusura della clinica Marquette, decine di pazienti hanno espresso le loro preoccupazioni nelle recensioni su Google , molti dei quali hanno affermato che la clinica mi aveva "salvato la vita" e descritto come erano stati aiutati dopo un'aggressione o come erano riusciti a ottenere cure a basso costo quando non potevano permettersi altre opzioni.

La Planned Parenthood del Michigan ha risposto alla maggior parte dei commenti con la stessa affermazione e ha consigliato ai pazienti di ricorrere alla telemedicina in assenza della clinica:

Sappiate che la chiusura dei centri sanitari non è stata una scelta presa alla leggera, ma una scelta imposta dai crescenti attacchi contro gli operatori sanitari che si occupano di salute sessuale e riproduttiva come Planned Parenthood. Stiamo facendo tutto il possibile per proteggere il più possibile l'accesso alle cure. Sappiamo che siete tristi e arrabbiati, lo siamo anche noi.

Sappiamo che la telemedicina non può colmare ogni lacuna; tuttavia, la maggior parte dei servizi offerti da PPMI rimarrà disponibile tramite il Centro Sanitario Virtuale e PP Direct, inclusi l'aborto farmacologico, la contraccezione, i servizi per l'HIV, il trattamento delle infezioni delle vie urinarie, la contraccezione d'emergenza, l'assistenza per la conferma di genere e il trattamento delle infezioni da lievito. Per saperne di più, visita ppmi.org/telehealth.

Secondo l'organizzazione, il centro sanitario virtuale di PPMI è già la clinica più richiesta, con oltre 10.000 pazienti all'anno. E PPMI prevede di ampliare gli appuntamenti virtuali del 40%, includendo anche gli orari serali e nei fine settimana.

"Per alcune comunità rurali, l'accesso alla telemedicina ha apportato cambiamenti significativi alla loro salute", ha affermato Wallett, direttore operativo medico di PPMI. "Con la telemedicina, posso avere un appuntamento in macchina durante la pausa pranzo. Non devo prendermi ferie extra. Non devo guidare per arrivarci. Non devo cercare un asilo nido."

Tuttavia, nonostante il numero di cliniche sia diminuito a livello nazionale, circa l'80% degli aborti clinici vengono ancora eseguiti in cliniche fisiche, secondo l' ultimo rapporto #WeCount , che ha esaminato i dati del 2024 da aprile a giugno.

E Hannah Harriman, un'infermiera del Dipartimento Sanitario della Contea di Marquette che in precedenza ha lavorato per 12 anni per Planned Parenthood di Marquette, è scettica riguardo a qualsiasi suggerimento che la telemedicina possa sostituire una clinica tradizionale rurale. "Dico che quelle persone non hanno mai trascorso un solo giorno nella Penisola Superiore", ha detto, riferendosi alla Penisola Superiore.

Alcune zone sono "zone buie" per la copertura cellulare, ha detto. E alcuni residenti "devono andare al McDonald's in auto per usare il Wi-Fi. Ci sono posti qui che non hanno nemmeno la copertura internet. Voglio dire, non si può avere".

La telemedicina ha i suoi vantaggi, ha affermato Koskenoja, medico di medicina d'urgenza che in precedenza lavorava per Planned Parenthood a Marquette, "ma per molti problemi di salute non è un modo sicuro o realistico per prendersi cura delle persone".

Di recente ha avuto una paziente al pronto soccorso con una complicazione dovuta a un intervento ginecologico. "Aveva bisogno di una visita ginecologica e ho chiamato il centro ostetrico locale", ha detto Koskenoja. "Mi hanno detto che ricevono 30 o 40 nuove richieste di visita al mese" e che semplicemente non hanno abbastanza medici per visitarle tutte. "Quindi aggiungere il peso di tutte le pazienti che erano in visita al Planned Parenthood sarà impossibile".

Koskenoja, Harriman e altri operatori sanitari locali hanno elaborato strategie private per capire come aiutare le persone ad accedere a tutto, dal Pap test alla spirale. Il dipartimento sanitario locale può fornire servizi di pianificazione familiare ai sensi del Titolo X un giorno e mezzo a settimana, ma non sarà sufficiente, ha affermato Harriman. E ci sono alcuni "operatori privati ​​in città che offrono l'aborto farmacologico solo alle loro pazienti, molto, molto discretamente", ha aggiunto. Ma questo non aiuterà le pazienti che non hanno una buona assicurazione o sono bloccate nelle liste d'attesa.

"Sarà un lavoro frammentato cercare di colmare queste lacune", ha detto Koskenoja. "Ma abbiamo perso un sistema molto funzionale per fornire questa assistenza ai pazienti. E ora, dobbiamo solo reinventarlo strada facendo."

Questo articolo è frutto di una collaborazione con Michigan Public e NPR .