Le riflessioni del preside di Northampton sull'istruzione sono una lettura fondamentale

Recensione: Gwen Agna, “Community-Centered School Leadership: Lessons in Sustaining A Just And Equitable School”, Teachers College Press, Columbia University, New York e Londra, 2025.

Lettura obbligatoria, non appena si supera il titolo un po' vago. Gwen Agna riflette, in parole povere, sui suoi oltre 45 anni di carriera come educatrice, culminati in 24 anni come stimatissima preside di una scuola elementare a Northampton, seguiti da due mandati come vicepresidente del comitato scolastico cittadino.

Nacque da genitori americani, missionari medici, a Rangoon (oggi Yangon), la città più grande della Birmania (oggi Myanmar). Conseguì la laurea triennale nel Regno Unito e la laurea magistrale nel New England. Al suo pensionamento, lo Smith College le conferì una laurea honoris causa.

Tanto per parlare delle sue credenziali, e lei parla di come il suo background abbia contribuito a plasmare le sue opinioni. Il libro può essere letto facilmente da chi sta pensando a una carriera nell'istruzione, da educatori esperti e dalle molte persone di Northampton e dintorni che hanno imparato ad ammirare l'autrice.

Di sicuro, capisce come funzionano le scuole e come guadagnarsi la fiducia dei bambini e di chi si prende cura di loro (il termine più recente per genitori e tutori), ravvivando il testo con racconti affascinanti... senza violare la privacy di nessuno.

La durata media nazionale del mandato dei presidi in una scuola è di quattro anni; un cambiamento significativo, secondo Agna, richiede dai cinque ai sette anni. E la signora Agna, come la conosceva la comunità, ha lavorato per non meno di nove sovrintendenti.

In conclusione: vorrei che i miei figli e nipoti avessero frequentato la scuola di cui Gwen Agna era preside. Tutta la famiglia avrebbe imparato valori e competenze che dureranno tutta la vita, di cui parla nel suo libro. Valore n. 1: "La gentilezza è l'unica forza che esiste". Certo, le competenze accademiche sono importanti, ma amore, rispetto, collaborazione e curiosità vengono prima della conoscenza. Agna spiega come è riuscita a guidare la sua scuola e la sua comunità partendo sia dalla testa che dal cuore. "La strada per raggiungere il cuore e la mente delle famiglie passa attraverso i loro figli": un concetto rivoluzionario, forse, ma fattibile.

Agna raccomanda sia ai bambini che ai suoi colleghi di riflettere spesso sui loro primi anni di vita; il bambino può essere il partner dell'adulto. Riconosce che alcuni bambini e il loro ambiente possono essere vittime di traumi, e il lettore impara cosa si può fare al riguardo. Offre suggerimenti su come relazionarsi con i membri della comunità LGBTQIA+, e c'è un delizioso articolo su Jackson, il cane labradoodle da terapia, che vive ancora con Agna e suo marito e visita regolarmente la scuola.

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Leggi la storia dello studente che si sedette sotto il tavolo nell'ufficio del preside, così la professoressa Agna si sedette sul pavimento con lei. Qualcosa deve essere andato davvero per il verso giusto: nel primo anno di Agna come preside, ci furono 360 segnalazioni al suo ufficio; nel secondo, 35.

Scrive di come costruire la fiducia e gestire le critiche, di come "evitare decisioni gerarchiche quando possibile". È un libro insolitamente onesto. (Ma non dice di possedere 127 teiere.)

"Il potere del modello non può essere sopravvalutato... Le relazioni sono il fondamento dell'importante lavoro che svolgiamo". La scuola di Agna aveva una preside che non aveva paura di mettersi in contesti non familiari, e questi contesti possono essere dall'altra parte della strada; non richiedono un volo per l'Europa. Esorta tutti, giovani e meno giovani, a conoscere la propria comunità. Mentre scrivo, sta terminando il suo secondo mandato biennale nel comitato scolastico, e non vedo l'ora di leggere un libro sulle sue esperienze post-pensionamento, che includono il mentoring di presidi. Spero che stia facendo da mentore a presidi di scuole secondarie e rettori di università; di sicuro, mi iscriverei se un college o un'università locale la nominasse professoressa e offrisse un corso. (Ma non troppo presto la mattina, per favore.)

Chiaramente, trovo il libro di Gwen Agna uno dei più significativi che abbia mai letto in oltre 50 anni di esperienza come educatrice, con esperienza in tre continenti. Parla di assunzioni e licenziamenti del personale e di come gestire le critiche: "Ascolta, ascolta, ascolta" e coltiva un senso di insicurezza. Parla del suo lavoro con i sindacati: a un certo punto, li trova "molto utili", ma, insolitamente, usa termini che potrebbero risultare poco familiari ai profani, ad esempio "obblighi contrattuali", "non negoziabili" e "non di ruolo".

Consiglio ai potenziali lettori di non lasciarsi scoraggiare dal prezzo del libro. Certo, il volume è esiguo, ma questo perché l'autrice ha una notevole capacità di evitare il gergo tecnico e di essere concisa. Dovremmo essere orgogliosi che una persona che ha trascorso gran parte della sua vita professionale a Northampton abbia scritto un libro di tale qualità, un libro che chiunque stia pensando a una carriera nell'istruzione apprezzerebbe. Inoltre, con un solo anno di retta allo Smith College si possono acquistare circa 1.500 copie del libro di Gwen Agna.

Jonathan Daube vive a Florence da circa 10 anni. È stato sovrintendente per cinque anni e rettore di un community college per 30 anni.