Il segreto della differenza tra i due lati della Luna potrebbe essere nascosto nella gigantesca collisione al polo sud

Una nuova ricerca condotta dallo scienziato planetario Jeffrey Andrews-Hanna dell'Università dell'Arizona ha rivelato che il polo sud della Luna contiene indizi risalenti a 4 miliardi di anni fa sulla formazione della Luna.

Lo studio, pubblicato sulla rivista Nature, suggerisce che quando gli astronauti della missione Artemis della NASA atterreranno nella regione, potrebbero trovare i resti di uno degli eventi più devastanti nella storia lunare.

Le scoperte potrebbero anche far luce sul mistero di lunga data del perché il lato nascosto della Luna sia densamente craterizzato, mentre il lato vicino, dove sono atterrate le missioni Apollo, è più piatto.

Uno dei più grandi crateri da impatto del sistema solare

Secondo quanto riportato da University of Arizona News, la ricerca si concentra sul bacino South Pole-Aitken (SPA), formatosi quando un gigantesco asteroide colpì la lontana superficie della luna circa 4,3 miliardi di anni fa.

Questo bacino, lungo circa 1.900 chilometri da nord a sud e 1.600 chilometri da est a ovest, è noto come uno dei più grandi crateri da impatto del Sistema Solare.

La forma ellittica del bacino suggerisce che l'asteroide abbia colpito la superficie in modo obliquo, anziché perpendicolare.

Confrontando il bacino SPA con altri grandi siti di impatto nel Sistema Solare, Andrews-Hanna e il suo team hanno scoperto che tali crateri si restringono nella direzione del movimento dell'oggetto in impatto, assumendo una forma a goccia o ad avocado.

Questo schema ha rivelato che, contrariamente alle ipotesi precedenti, l'asteroide ha impattato da nord, non da sud, e si stava dirigendo verso sud. "Ciò significa che le missioni Artemis atterreranno sul bordo del bacino che coincide con la direzione dell'impatto", ha affermato Andrews-Hanna. "Questo è il luogo più adatto per studiare il bacino d'impatto più grande e antico della Luna, poiché la maggior parte del materiale espulso dall'interno della Luna si sarebbe accumulato lì".

IL MOTIVO DELLA DIFFERENZA TRA I DUE LATI DELLA LUNA

Gli scienziati ritengono che la giovane Luna fosse ricoperta da un "oceano di magma" globale. Con il raffreddamento di questo strato, i minerali pesanti sprofondarono formando il mantello, mentre quelli più leggeri risalirono in superficie formando la crosta. Elementi come potassio, terre rare e fosforo erano concentrati nelle porzioni più recentemente solidificate di questa massa fusa. È da tempo motivo di curiosità il motivo per cui questi elementi siano più abbondanti sulla superficie lunare vista dalla Terra .

Andrews-Hanna ha spiegato il processo con questa analogia: "Immaginate di congelare una lattina di soda. Mentre l'acqua congela, lo sciroppo di mais ad alto contenuto di fruttosio non congela completamente e si condensa nelle ultime porzioni del liquido. Pensiamo che qualcosa di simile stia accadendo a questi elementi sulla Luna". Secondo la ricerca, mentre l'oceano di magma si solidificava, un sottile strato intrappolato tra il mantello e la crosta generava calore, causando una potente attività vulcanica vicino alla superficie e creando le pianure scure visibili dalla Terra.

"La crosta lunare è molto più spessa sul lato nascosto rispetto a quello rivolto verso la Terra. La nostra teoria è che, con l'ispessimento della crosta sul lato nascosto, l'oceano di magma sottostante sia stato spinto fuori lateralmente, scorrendo come un dentifricio da un tubetto, e la maggior parte di esso si sia accumulata sul lato visibile", ha affermato Andrews-Hanna.

Il nuovo studio supporta questo scenario dimostrando che lo strato eruttato sul bordo occidentale del bacino SPA contiene elevate quantità di torio radioattivo, mentre il lato orientale è privo di questo elemento.

Questa distribuzione asimmetrica suggerisce che l'impatto abbia esposto il confine tra lo strato ricco di terre rare e il resto della crosta lunare.

LE MISSIONI ARTEMIS FORNIRANNO DATI CRITICI

Sebbene molti interrogativi sulla storia primordiale della Luna restino senza risposta, gli scienziati ritengono che i campioni raccolti dagli astronauti di Artemis forniranno dati chiari.

Le sonde spaziali in orbita possono rilevare a distanza il torio e altri elementi rari, ma gli studi di laboratorio forniranno risultati molto più dettagliati.

Andrews-Hanna ha sottolineato l'importanza dello studio, affermando: "Questi campioni saranno studiati da scienziati di tutto il mondo. Presso l'Università dell'Arizona disponiamo di laboratori all'avanguardia, specificamente progettati per questo tipo di analisi. Grazie ad Artemis, avremo sia campioni che dati chimici precisi. Il nostro studio dimostra che questi campioni potrebbero rivelare ancora più informazioni sull'evoluzione primordiale della Luna di quanto si pensasse in precedenza".