La direttiva di Trump sul Tylenol potrebbe effettivamente aumentare i tassi di autismo, avvertono i ricercatori

Per decenni, il dibattito sull'autismo è stato un focolaio di disinformazione, interpretazioni errate e cattiva scienza, che vanno dal legame a lungo screditato tra la condizione neurologica e i vaccini, alle più recenti affermazioni secondo cui eliminare il glutine ed evitare cibi ultra-processati può invertire i tratti autistici.

Lunedì sera, questo spettro è tornato a ripresentarsi nello Studio Ovale, quando il presidente Donald Trump ha annunciato il nuovo impegno della sua amministrazione per studiare le cause dell'autismo, sostenendo che il comune antidolorifico Tylenol, altrimenti noto come paracetamolo, possa causare la condizione. La FDA ha successivamente annunciato che il farmaco sarebbe stato etichettato con un'avvertenza che citava una "possibile associazione".

David Amaral, professore e direttore della ricerca presso l'UC Davis MIND Institute, era tra coloro che osservavano sgomenti il ​​presidente lanciarsi in una diatriba sul Tylenol, avvertendo ripetutamente le donne incinte di non assumerlo, nemmeno per curare la febbre.

"Abbiamo sentito il presidente dire che le donne dovrebbero resistere", racconta Amaral. "Sono rimasta davvero sorpresa da questa affermazione, perché sappiamo che la febbre prolungata, in particolare, è un fattore di rischio per l'autismo. Quindi temo che questo ammonimento a non prendere il Tylenol avrà l'effetto opposto a quello sperato".

Le speculazioni sul Tylenol derivano dalle correlazioni individuate da alcuni studi che hanno promosso un'associazione tra l'uso dell'antidolorifico e i disturbi del neurosviluppo. Un'analisi di questo tipo è stata pubblicata il mese scorso. Il problema, afferma Renee Gardner, epidemiologa del Karolinska Institutet in Svezia, è che questi studi spesso giungono a questa conclusione perché non tengono sufficientemente conto di quelli che gli statistici descrivono come "fattori confondenti", ovvero variabili aggiuntive correlate a quelle studiate che potrebbero influenzare la relazione tra loro.

In particolare, Gardner sottolinea che le donne incinte che devono assumere Tylenol hanno maggiori probabilità di soffrire di dolore, febbre e infezioni prenatali, che sono di per sé fattori di rischio per l'autismo. Ancora più importante, data l'ereditarietà dell'autismo, molte delle varianti genetiche che rendono le donne più inclini ad avere un sistema immunitario compromesso e una maggiore percezione del dolore, e quindi a usare antidolorifici come il paracetamolo, sono anche collegate all'autismo. L'uso di antidolorifici, afferma, è una falsa pista.

L'anno scorso, Gardner e altri scienziati hanno pubblicato quella che è ampiamente considerata in ambito scientifico come la ricerca più conclusiva finora sull'argomento, che ha tenuto conto dei fattori confondenti. Utilizzando le cartelle cliniche di quasi 2,5 milioni di bambini in Svezia, sono giunti alla conclusione opposta a quella del presidente: il Tylenol non ha alcun legame con l'autismo. Anche un altro importante studio su oltre 200.000 bambini in Giappone, pubblicato all'inizio di questo mese, non ha trovato alcun legame.

I medici temono che le affermazioni di Trump possano avere conseguenze negative. Michael Absoud, consulente per la neurodisabilità pediatrica e ricercatore in neuroscienze pediatriche al King's College di Londra, afferma di temere che le donne incinte inizino a usare altri antidolorifici con un profilo di sicurezza meno comprovato.

Gardner teme che ciò possa portare anche a un senso di colpa tra i genitori, un ritorno agli anni '50 e '60, un'epoca in cui l'autismo veniva erroneamente attribuito a " madri frigorifero " emotivamente fredde. "Sta facendo sentire responsabili i genitori di bambini con disturbi del neurosviluppo", afferma. "Ricorda i primi tempi bui della psichiatria".

Il successivo annuncio della conferenza stampa è stato che la FDA modificherà l'etichetta del leucovorin, una versione modificata della vitamina B9, o folato, meglio conosciuta per i suoi usi nella protezione dei pazienti oncologici da alcuni degli effetti collaterali tossici della chemioterapia, in modo che questo integratore possa essere utilizzato per curare l'autismo.

L'acido folico è noto per essere fondamentale nelle prime fasi della gravidanza per prevenire il rischio di difetti neurali nel feto in via di sviluppo, e alcuni studi di piccole dimensioni hanno suggerito che i bambini autistici presentano carenze nel metabolismo dell'acido folico, potenzialmente causate da anticorpi che impediscono a questo micronutriente vitale di raggiungere il cervello. Uno studio ha suggerito che questi cosiddetti autoanticorpi potrebbero essere presenti in circa il 70% dei bambini con disturbo dello spettro autistico.

Amaral afferma che, sebbene sostituire queste carenze con la leucovorina sia un'idea "interessante", è allarmato dal fatto che venga già pubblicizzata come potenziale trattamento, affermando di essere a conoscenza solo di una manciata di piccoli studi che hanno effettivamente riportato dati sul suo utilizzo. La prova migliore, afferma, proviene da uno studio clinico controllato con placebo su 80 bambini, pubblicato l'anno scorso da neurologi pediatrici in India, che ha riportato lievi miglioramenti in alcuni sintomi comportamentali, in particolare nei bambini con i più alti livelli di autoanticorpi che compromettono il metabolismo dei folati.

"Ci sono alcune indicazioni che la sostituzione del folato con la leucovorina possa effettivamente rivelarsi benefica per un sottogruppo di bambini", afferma Amaral. "Ma molti degli studi finora condotti hanno purtroppo selezionato solo i punti in cui hanno riscontrato benefici. È necessario testarlo adeguatamente attraverso un ampio studio clinico su centinaia di bambini, e poi, se funziona davvero, iniziamo a promuoverlo. Ma non promuovetelo prima di sapere cosa sta succedendo".

Absoud concorda sul fatto che siano necessarie ricerche molto più rigorose per confermare se gli anticorpi misurati in alcuni bambini autistici stiano realmente compromettendo il trasporto di folati e quanto siano effettivamente diffusi. Alcuni degli studi che collegano questi anticorpi alla carenza di folati nel cervello e all'autismo sono di piccole dimensioni, afferma, e i loro risultati non sono stati replicati.

Mentre i National Institutes of Health stanno pianificando studi di conferma sulla leucovorina nei bambini autistici, una preoccupazione tra i ricercatori intervistati da WIRED è che il campo dell'autismo sia stato a lungo afflitto da eccessivi clamori e false speranze. Nei suoi 25 anni di esperienza nel settore, Amaral afferma di aver visto promuovere ogni tipo di strategia terapeutica per l'autismo, dalla rimozione dei metalli pesanti dal sangue all'ossigeno iperbarico. "E a quanto pare, finora nulla ha funzionato", afferma.

Questi pensieri sono condivisi da James McPartland, professore di psichiatria e psicologia infantile presso lo Yale Child Study Center. "Vogliamo assicurarci che le piste promettenti siano studiate in modo approfondito e rigoroso, quindi prendiamo decisioni per i bambini basate sulla scienza", afferma. "È importante perché ogni famiglia di una persona autistica ha una quantità limitata di tempo, energia e denaro. Il tempo dedicato a qualsiasi trattamento è tempo sprecato senza fare altre cose che potrebbero aiutare".

Tuttavia, Amaral e McPartland accolgono con favore un'altra parte del piano dell'amministrazione Trump, ovvero quella di approfondire le cause dell'autismo attraverso l'indagine sul legame tra il patrimonio genetico delle persone autistiche e la loro esposizione ambientale, altrimenti nota come "esposoma".

Sulla scia di un nuovo round di finanziamenti aperto all'inizio di quest'anno, il NIH sta ora finanziando 13 progetti distinti, guidati da importanti ricercatori sull'autismo, che esaminano se la complessa combinazione di genetica e varie esposizioni ambientali – dalla dieta all'inquinamento atmosferico, ai pesticidi e ai metalli pesanti – possa spiegare la crescente prevalenza di casi di autismo negli ultimi anni. L'obiettivo finale, afferma Amaral, è cercare di capire se gli individui con un background genetico specifico rispondano in modo diverso a determinate esposizioni rispetto ad altre, determinando il loro rischio di autismo.

Gardner afferma che si tratta di un approccio potenzialmente valido, ma teme come i risultati verranno interpretati dall'amministrazione.

"Nell'autismo, non è un solo gene a influenzare la probabilità", afferma. "È una combinazione di molti geni che apre la porta all'ambiente, che può orientare le tendenze di una persona in un modo o nell'altro. Quindi è necessaria una valutazione onesta e chiara dei dati. E cosa succede se emergono risultati che non corrispondono a ciò che si vorrebbe vedere? Risultati che forse indicano un quadro molto complesso, per il quale non abbiamo soluzioni semplici. In base a quanto abbiamo visto ieri sera, la mia preoccupazione riguarderebbe l'onestà con cui vengono analizzati i dati quando arrivano".