Il capolavoro dell'universo: la galassia vista per la prima volta in migliaia di colori

Spazio
Con informazioni da ESO - 23/06/2025

Un'immagine multicolore della Galassia dello Scultore. Le aree di luce rosa rappresentano l'idrogeno ionizzato nelle regioni di formazione stellare. Queste aree sono state sovrapposte a una mappa di stelle già formate nella Galassia dello Scultore, creando la miscela di rosa e blu. [Immagine: ESO/E. Congiu et al.]
Galassia dai mille colori
Gli astronomi hanno svelato una nuova immagine che, a loro dire, è un capolavoro galattico: un'immagine estremamente dettagliata che rivela caratteristiche della Galassia dello Scultore mai viste prima.
Il telescopio VLT in Cile ha permesso di osservare questa galassia in migliaia di colori simultaneamente. Ottenendo un'enorme quantità di dati da ogni punto della galassia, è stato possibile creare un ritratto che mostra la fase vitale delle sue stelle.
Gli elementi costitutivi di una galassia – stelle, gas e polveri – emettono radiazioni a diverse lunghezze d'onda, o colori. Quindi, più sfumature di colore abbiamo in un'immagine, più possiamo imparare sui suoi meccanismi interni. Mentre le immagini convenzionali mostrano solo pochi colori, questa nuova mappa della Galassia dello Scultore ne mostra migliaia, fornendo agli astronomi tutte le informazioni necessarie sulle stelle, il gas e le polveri al loro interno, come età, composizione e moto.
"Le galassie sono incredibilmente complesse e stiamo ancora cercando di comprenderle", afferma Enrico Congiu dell'Osservatorio Europeo Australe (ESO). "Con un diametro di centinaia di migliaia di anni luce, sono sistemi estremamente grandi, ma la loro evoluzione dipende da ciò che accade su scale molto più piccole. La Galassia dello Scultore si trova in una posizione ideale: è abbastanza vicina alla Terra da poterne osservare la struttura interna e studiarne i componenti fondamentali con straordinario dettaglio, ma allo stesso tempo è abbastanza grande da poterla ancora vedere come un sistema completo."

Questa immagine composita a falsi colori mostra lunghezze d'onda specifiche corrispondenti alla radiazione emessa da idrogeno, azoto, zolfo e ossigeno. Questi elementi esistono allo stato gassoso in tutta la galassia, ma i meccanismi che ne causano l'emissione variano da una galassia all'altra. La luce rosa rappresenta il gas eccitato dalla radiazione delle stelle neonate, mentre il cono di luce più bianco al centro è causato dal gas emesso dal buco nero al centro della galassia. [Immagine: ESO/E. Congiu et al.]
Zoom galattico
Per creare questa mappa della Galassia dello Scultore, situata a 11 milioni di anni luce di distanza e nota anche come NGC 253, gli astronomi hanno effettuato più di 50 ore di osservazioni con lo strumento Multi Unit Spectroscopic Explorer (MUSE) installato sul VLT. Sono state effettuate più di 100 esposizioni per coprire un'area della galassia di circa 65.000 anni luce.
Ed è proprio questo che rende questa mappa un'importante risorsa per la ricerca: "Possiamo ingrandire l'immagine, quasi fino alla scala delle singole stelle, e studiare le regioni in cui si formano le stelle, ma possiamo anche rimpicciolire e studiare la galassia nel suo complesso", ha affermato Kathryn Kreckel dell'Università di Heidelberg in Germania.
Durante la prima analisi dei dati ottenuti, il team ha scoperto circa 500 nebulose planetarie, regioni di gas e polvere rilasciate da stelle morenti simili al Sole all'interno della Galassia dello Scultore: normalmente, questo numero non supera le 100 per le galassie a questa distanza, afferma Fabian Scheuermann dell'Università di Heidelberg.
Grazie alle loro proprietà, le nebulose planetarie possono essere utilizzate come indicatori di distanza per le galassie in cui si trovano. "Trovare nebulose planetarie ci permette di determinare la distanza dalla galassia che le ospita, un'informazione fondamentale da cui dipendono ulteriori studi su quella galassia", ha affermato Adam Leroy della Ohio State University negli Stati Uniti.
I futuri lavori di ricerca includeranno l'uso di questa nuova mappa per esplorare il modo in cui il gas scorre, cambia la sua composizione e forma stelle nella Galassia dello Scultore.
Articolo: La visione MUSE della galassia dello Scultore: panoramica del sondaggio e funzione di luminosità delle nebulose planetarie
Autori: E. Congiu, F. Scheuermann, K. Kreckel, A. Leroy, E. Emsellem, F. Belfiore, J. Hartke, G. Anand, OV Egorov, B. Groves, T. Kravtsov, D. Thilker, C. Tovo, F. Bigiel, GA Blanc, AD Bolatto, SA Cronin, DA Dale, R. McClain, JE Méndez-Delgado, EK Oakes, R. S. Klessen, E. Schinnerer, T. G. Williams Rivista: Astronomia e AstrofisicaVol.: In PressAltre notizie su:
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