Il dibattito più importante: la Coca-Cola messicana è più sana della Coca-Cola americana?

Quando si beve la Coca-Cola, raramente si presta attenzione al tipo di zucchero contenuto. Tuttavia, la più famosa azienda di bevande analcoliche al mondo utilizza formule diverse a seconda del paese in cui il prodotto viene venduto.

"Il motivo principale è che i paesi hanno modi diversi, dal punto di vista agronomico, per produrre il dolcificante più economico", ha spiegato a BBC Mundo Parke Wilde, economista alimentare presso la Tufts University negli Stati Uniti. "E negli Stati Uniti, questo risultato si ottiene attraverso il mais o le barbabietole da zucchero".

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Poiché gli Stati Uniti sono il maggiore produttore mondiale di mais, molte aziende alimentari, tra cui la Coca-Cola, scelgono di dolcificare i propri prodotti con sciroppo di mais ad alto contenuto di fruttosio, un liquido estratto dal mais che è più economico dello zucchero di canna.

Questa differenza ha fatto sì che la Coca-Cola messicana, dolcificata con zucchero di canna, diventasse un prodotto ambito da molti consumatori americani. Tra questi, l'ex presidente Donald Trump, che ha affermato che la versione messicana "è semplicemente migliore".

Sulla scia di questa popolarità, la Coca-Cola ha annunciato di recente che inizierà a produrre e vendere negli Stati Uniti la sua bevanda dolcificata con zucchero di canna, oltre a mantenere la tradizionale formula dello sciroppo di mais.

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Costi, logistica e politica agricola

Il professor Parke Wilde ha spiegato che negli Stati Uniti la coltivazione della canna da zucchero è limitata a regioni come la Florida e la Louisiana, mentre mais e barbabietole da zucchero dominano la produzione nazionale. Questa struttura agricola favorisce l'uso dello sciroppo di mais, sia per ragioni economiche che logistiche.

"Lo sciroppo di mais ad alto contenuto di fruttosio è liquido, facile da trasportare e si mescola bene, il che lo rende ideale per i processi di produzione di bevande in serie", ha spiegato Kathleen Melanson, direttrice dell'Energy Balance Laboratory presso l'Università del Rhode Island.

Melanson ha aggiunto che, per i produttori, questo è comodo perché "lo zucchero è già in soluzione, il che rende più facile dosare con precisione e mantenere la coerenza tra i lotti".

Sostituire lo sciroppo con lo zucchero di canna comporterebbe molteplici sfide. Secondo Wilde, gli Stati Uniti non hanno la capacità di espandere significativamente la coltivazione della canna da zucchero a causa di vincoli ambientali e agroecologici. "Non tutte le regioni offrono la giusta temperatura e la giusta stagione di crescita", ha spiegato. Inoltre, l'uso del suolo compete con ecosistemi sensibili, come nel sud della Florida.

Il cambiamento aumenterebbe anche la necessità di importare zucchero da altri paesi, rendendo più costosa la filiera produttiva. Ciò contrasterebbe con le politiche commerciali che storicamente hanno protetto i produttori locali attraverso dazi e quote.

"L'interesse di Trump per la discussione ha messo l'una contro l'altra le lobby del mais e dello zucchero", ha osservato Wilde. "Gli Stati Uniti sono strutturati per produrre dolcificanti a basso costo dal mais. A causa dei costi, della logistica e delle dimensioni, questa era la strada che l'industria delle bevande aveva intrapreso fin dagli anni '70".

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C'è davvero una differenza per la salute?

Dal punto di vista chimico, lo zucchero di canna o di barbabietola è composto da saccarosio, una molecola che unisce glucosio e fruttosio in parti uguali. Questo legame si rompe durante la digestione. Lo sciroppo di mais ad alto contenuto di fruttosio, invece, è a base di amido, le cui catene di glucosio vengono trasformate in una miscela contenente circa il 55% di fruttosio e il 45% di glucosio.

"Il fruttosio è il monosaccaride più dolce, quindi l'industria punta a questa percentuale per ottenere una dolcezza pronunciata con un volume gestibile", ha spiegato Melanson.

Entrambi i tipi di zucchero sono calorici e, una volta assunti, l'organismo li elabora attraverso percorsi simili. La differenza tra i due, secondo Melanson, è minima: "Non abbiamo riscontrato differenze significative nel breve termine", ha affermato, riferendosi agli studi comparativi da lui analizzati.

Tuttavia, parte delle critiche allo sciroppo di mais si basa su un'ipotesi metabolica: poiché contiene leggermente più fruttosio libero, potrebbe essere assorbito più rapidamente e saturare il fegato, che trasformerebbe parte di quello zucchero in grasso. Melanson ha paragonato questo fenomeno alla differenza tra i 5-10 grammi di fruttosio presenti in un frutto e i 40 grammi presenti in una bibita gassata: "Il fegato non è progettato per elaborare quella quantità di zucchero in una volta sola".

Il professor Wilde concorda sul fatto che il problema risieda nella quantità, non nel tipo di zucchero. "Le linee guida dietetiche riconoscono entrambi gli zuccheri come zuccheri aggiunti e, pertanto, se ne sconsiglia un consumo eccessivo".

Inoltre, le bevande zuccherate hanno un basso effetto saziante. "È facile consumare calorie liquide in eccesso senza sentirsi sazi", ha avvertito Melanson. Questo accade anche nei paesi che non utilizzano lo sciroppo di mais, a dimostrazione del fatto che il formato del prodotto è importante tanto quanto il suo contenuto.

Entrambi gli esperti sottolineano l'importanza di ridurre gli zuccheri aggiunti in generale. "La strategia sensata è ridurre gli zuccheri aggiunti totali", ha suggerito Melanson. Wilde ha raccomandato di diversificare le opzioni di idratazione e di ridurre l'esposizione a sapori intensamente dolci.

Per chi beve una Coca-Cola occasionalmente, Melanson suggerisce un approccio pratico: "Se lo fa molto raramente, non c'è motivo di allarmarsi. Ciò che conta è la quantità di zucchero aggiunto nella dieta complessiva".

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