L'incredibile storia del pinguino che viveva alla Saint George's School negli anni '70: il racconto dell'insegnante che lo adottò.

Tom Michell non è una star del cinema né un noto attivista ambientalista, almeno non nel senso tradizionale del termine. È un professore britannico in pensione, un viaggiatore curioso e, inconsapevolmente, il protagonista di una storia che ha attraversato i continenti. Negli anni '70, Michell era un giovane ventenne in viaggio attraverso il Sud America su una motocicletta Gilera. Nel 1975 lavorava come insegnante al St. George's Institute, un prestigioso collegio in Argentina, fondato nel 1898 nella città di Quilmes.

Un giorno, mentre era in vacanza in Uruguay, assistette a una scena triste: una spiaggia disseminata di pinguini, morti a causa di una fuoriuscita di petrolio. Ma tra loro, solo uno si muoveva, a malapena vivo. Il dispettoso Michell fece quello che avrebbe fatto un bambino: lo portò nel bagno dell'hotel dove alloggiava e lo lavò con lo shampoo finché l'animale non sembrò un vero gentiluomo inglese. Niente di meno.

Il pinguino, in seguito chiamato Juan Salvador in onore del Gabbiano Jonathan Livingston di Richard Bach, non solo sopravvisse, ma si rifiutò di tornare alla sua vita precedente: nonostante i ripetuti tentativi di Michell di riportarlo in mare, l'uccello marino lo seguì ovunque come un cagnolino. Anzi, più simile a un pinguino, in realtà. Tanto che Tom Michell e Juan Salvador attraversarono l'oceano insieme, quest'ultimo nascosto in una borsa semiaperta. Dall'Uruguay a Buenos Aires in traghetto, i due finirono come compagni di stanza nel campus scolastico britannico di Buenos Aires per ragazzi benestanti.

Anni dopo, un decennio fa, questa storia è stata messa nero su bianco dallo stesso Michell nel libro What I Learned from My Penguin ( Lezioni da un pinguino ) e adattata al cinema nel film Lessons from a Penguin , diretto dal regista britannico Peter Cattaneo (noto per il successo di Full Monty ). Il film esce nelle sale giovedì 10 luglio in Argentina e mescola umorismo, tenerezza e riflessione, con il contesto sociopolitico dell'ultima dittatura militare e delle sparizioni.

Per chi fosse ancora stupito, su YouTube c'è un video di due minuti che mostra il pinguino nella piscina di St. George (un piccolo frammento è incluso alla fine del filmato).

A 73 anni, Tom Michell, che ha vissuto in campagna tra il 1975 e il 1979, risponde a Ñ Magazine via Zoom dalla sua casa in Cornovaglia, nel sud-ovest dell'Inghilterra. Non vive più con un pinguino, ma con la sua cagnolina Milly – un nome che rende omaggio alla casa in cui vive, un tempo un mulino a vento – e con qualche oca che starnazza fuori dalla sua casa dolce casa .

L'ultima volta che questo britannico ha visitato il paese è stato nel 2018, quando ha visitato il suo ex posto di lavoro per verificare se l'adattamento cinematografico potesse essere realizzato lì. Alla fine, per questioni fiscali, il film è stato girato a Barcellona e a Gran Canaria.

–Cosa ti ha spinto inizialmente a salvare il pinguino su quella spiaggia contaminata in Uruguay?

– Era un animale in difficoltà. Chiunque avrebbe cercato di aiutarlo. Non importava se fosse stato un cane, un gatto o un pony. Ho cercato di aiutarlo, è tutto quello che ho fatto. Ma il pinguino non voleva tornare in mare quando ho cercato di liberarlo. Mi ha seguito, quindi non ho avuto scelta. Ho dovuto riportarlo in Argentina. Ma per realizzare il film, è stato necessario apportare alcune modifiche.

Nel libro descrivo ciò che vedo o ciò che penso. E questo non accade nel film, perché quel monologo deve essere trasformato in un dialogo. Per avere un dialogo, hai bisogno di qualcuno con cui parlare. Quindi ci sono personaggi inventati. La fidanzata nel film è un'invenzione. Lui era solo con il pinguino. Nemmeno gli altri membri dello staff lo erano. Il pinguino non è mai andato a lezione.

– No, perché... fanno i bisogni ovunque. Ma c'era una terrazza nel mio appartamento, e il pinguino viveva lì.

–E lì gli studenti lo videro.

– Avrebbero dovuto dargli da mangiare e aiutarlo con le pulizie.

–Come hanno reagito gli studenti quando hanno incontrato Juan Salvador?

– Come tutti i bambini con gli animali. Gli animali sono molto utili per loro. Danno loro l'opportunità di esercitare la responsabilità. Gli animali sono fantastici per i bambini che crescono, insegnando loro come prendersi cura di qualcosa e assumersi la responsabilità di un altro essere vivente. Non mi sono mai mancati volontari che mi aiutassero a prendermene cura, soprattutto tra coloro che non erano altrettanto bravi nel rugby o negli studi.

Gli studenti che non hanno dovuto andare agli allenamenti per le partite di squadra hanno avuto più tempo, e Juan Salvador è stato molto gentile con loro. Quando il film è stato presentato in anteprima a Londra, uno degli studenti che studiava a St. George's quando ero lì era a Londra ed è venuto la sera della première. È stato un piacevole incontro. Ci rivedremo presto per pranzo e per fare il punto della situazione.

–Sei tornato in Argentina?

– Sì, nel 2015 e nel 2018, con l'obiettivo di scrivere la sceneggiatura per il film. E di parlare con la scuola per vedere se fosse possibile girare lì. La scuola ha accettato, ma per motivi economici, alla fine è stato girato in Spagna perché le tasse sono più accessibili che in Argentina. È stato girato a Barcellona e a Gran Canaria, il che è stato un peccato, perché sarebbe stato bello girarlo in Argentina.

– In che modo la situazione politica e sociale dell’Argentina degli anni ’70 ha influenzato la storia che racconti?

– È stato un periodo difficile, ma vivevo a St. George ed ero isolato dai problemi. Prima del colpo di stato, niente funzionava e l'inflazione era spaventosa ogni mese. Era una situazione caotica. All'inizio, dopo il colpo di stato, tutto sembrava andare molto meglio. Ma a poco a poco, ho saputo dei rapimenti. Le Madri dei Desaparecidos di Plaza de Mayo mi sono sembrate incredibilmente coraggiose.

Ero un giovane che voleva esplorare il Sud America. St. George's mi ha dato questa opportunità. E me la sono goduta appieno per quattro anni. Il vostro Paese è meraviglioso; il Sud America è meraviglioso; i governi militari non lo erano. E vedere quelle donne protestare in Plaza de Mayo è stato incredibilmente commovente.

–Il film riflette quel contesto.

– Nel libro descrivo un po' quel contesto, ma non molto. Il film ne parla più approfonditamente. Il motivo è che ho scritto il libro 10 anni fa, e il mondo era un posto migliore di oggi. Sono molto più preoccupato per il fascismo oggi di quanto non lo fossi dieci anni fa. Quindi, quando abbiamo realizzato il film, volevamo tutti mostrare di più la violenza e la brutalità dei governi fascisti per ricordare alla gente quanto possano essere malvagi quei tipi di governi. E lo stiamo vedendo di nuovo oggi, molto più di quanto non lo fossi 10 anni fa.

La storia della nipote di Maria [l'attrice Vivian El Jaber ] è inventata, ma è un modo per mostrare e spiegare cosa stava succedendo. Nel film, Tom [l'attore Steve Coogan ] è abbastanza coraggioso da sfidare questi ufficiali militari. Ma quando ero giovane, non avrei osato dire nulla all'esercito o alla polizia; ero troppo spaventato. Poiché l'attore è molto più grande di me, è stato possibile metterlo faccia a faccia con uno di questi ufficiali.