Nel 2024 migliaia di specie sono state esposte a un calore mai sperimentato prima.

Il 5 maggio 2024, il primo corpo fu trovato in una piantagione di cacao nella regione di Chontalpa (Stato di Tabasco, Messico). Nei giorni successivi, la gente del posto ne trovò altri a terra, alcuni morenti, altri già morti. Il picco di decessi, con 80 individui, si è verificato durante la settimana dal 12 al 18 maggio. L'ultimo decesso si è verificato il 23 giugno. In totale, sono stati contati 286 corpi nella giungla di Tabasco, con altri 64 rinvenuti negli stati confinanti. In totale, fino a un terzo della popolazione di scimmie urlatrici dal mantello messicano ( Alouatta palliata mexicana ) a Tabasco, la sua principale area di distribuzione, era scomparsa. La causa di così tante morti è stata un'intensa ondata di calore. Uno studio pubblicato di recente su PNAS stima che migliaia di specie come queste scimmie siano state esposte a un calore che, se dovesse continuare, metterebbe a repentaglio il loro futuro.

"I sintomi osservati [nei viventi] erano spasmi muscolari, rigidità, difficoltà a camminare e problemi respiratori", afferma Pedro Américo Días, ricercatore presso l'Istituto di Neuroetologia dell'Università di Veracruz (Messico). Hanno anche eseguito una dozzina di autopsie: "Le autopsie hanno mostrato emorragie e necrosi nei polmoni, nel fegato, nei reni e nel cervello", aggiunge Días. Tutto concorda con il colpo di calore come causa, aggravato da fattori casuali, sottolinea il ricercatore: "Ondate di calore estreme; i decessi si sono verificati durante periodi di temperature eccezionalmente elevate che sono durati dai due ai quattro giorni. Disidratazione: le scimmie ottengono acqua principalmente dal cibo, ma la siccità e il caldo estremo hanno seccato la vegetazione. E una dieta limitata: nelle piantagioni di cacao in cui vivevano, avevano accesso a una minore varietà di alimenti".

L'evento del 2024 non ha spazzato via le scimmie urlatrici messicane. Ma i biologi temono che abbiano contratto quello che viene definito un debito ecologico. Un fatto preoccupa gli scienziati: hanno recuperato solo una dozzina di cuccioli tra i morti, come se la morte stesse predando gli adulti. Questo ha lasciato una generazione orfana, non solo dei genitori, ma anche dei loro insegnamenti. Ha anche lasciato uno stress che deve averli indeboliti sia come individui che come specie. Per Días, "se le recenti tendenze all'aumento delle temperature ambientali continuano, esiste una seria minaccia per il futuro di questi primati".

Come le scimmie urlatrici, molti esseri viventi hanno dovuto superare il caldo del 2024, ufficialmente l'anno più caldo mai registrato . Come questi primati, migliaia di specie di vertebrati (pesci, rettili, anfibi, uccelli e mammiferi) sono state esposte a temperature a cui non erano state esposte dal 1940. La cifra esatta è che 5.638 specie di vertebrati terrestri hanno subito estremi termici mai sperimentati prima in almeno un quarto del loro territorio. Questo è il principale risultato ottenuto da un gruppo di ricercatori che ha sviluppato un algoritmo per correlare la distribuzione geografica di oltre 33.000 specie con la temperatura nei loro territori. Tutti i loro risultati sono stati pubblicati nell'ultimo numero della rivista scientifica PNAS .

"Questo algoritmo ci permette di vedere la soglia termica di ogni specie", afferma Josep M. Serra, ricercatore presso l'Istituto Botanico di Barcellona (CSIC/MCNB) e coautore dello studio. Finora, la maggior parte degli studi e delle analisi sull'impatto del cambiamento climatico ha avuto orizzonti temporali di decenni o addirittura secoli, come ad esempio "entro il 2100 x specie saranno estinte ", oppure ha mostrato le conseguenze di alcuni effetti indiretti del riscaldamento, come lo scioglimento dei ghiacci sugli orsi polari o la diffusione di funghi che paralizzano il cuore degli anfibi . Ma pochi studi hanno studiato l'effetto diretto degli eventi di calore estremo. "Abbiamo una serie di algoritmi matematici che ci permettono di vedere, a determinate temperature, che una specie sta attraversando un periodo difficile", spiega Serra.

Per gruppo animale, i più esposti sono stati gli ectotermi, ovvero gli animali a sangue freddo, in particolare un terzo degli anfibi, che aggiungono calore alle loro numerose minacce , e il 21% dei rettili. Per ecoregione, gli animali delle foreste pluviali, della macchia tropicale e delle savane sono stati i più esposti. Geograficamente, la fauna selvatica dell'America centrale e meridionale, dell'Africa equatoriale e settentrionale e delle grandi isole come l'Australia ha sofferto di un caldo estremo.

L'aluatta messicana soffre di due delle condizioni (foreste pluviali umide e America Centrale) che hanno messo a repentaglio il suo destino. Ma soffre anche di una terza che è di grande preoccupazione per i biologi: la sua area di distribuzione è molto ridotta. Sebbene siano riusciti ad adattarsi alle piantagioni di cacao, solo il 3% delle loro foreste originarie rimane. Questo limita gravemente il loro habitat. E ciò che gli autori dello studio PNAS hanno scoperto è che più piccolo è il territorio, meno si è resistenti al calore.

"Le specie con areali ristretti tendono a essere più esposte ai cambiamenti climatici a causa della ridotta disponibilità di rifugi al loro interno", scrive in un'e-mail Mark Urban, autore senior dell'articolo del Dipartimento di Biologia ed Ecologia Evoluzionistica dell'Università del Connecticut (Stati Uniti). Aggiunge che le specie con territori in contrazione "stanno già iniziando ad avere popolazioni più piccole". Una popolazione ridotta in un'area ristretta non solo ha meno luoghi in cui ripararsi dal caldo, ma tende anche ad avere una minore variabilità genetica , un altro fattore di rischio.

Gerard Martínez de León, dell'Istituto di Ecologia ed Evoluzione dell'Università di Berna (Svizzera), studia l'impatto degli estremi termici sugli esseri viventi . Ma lo studia negli invertebrati. "Lo studiano nei vertebrati perché sono le specie per le quali esiste la maggiore risoluzione, la maggior quantità di dati, ma quelli che ne soffriranno di più sono gli invertebrati", ricorda. E questi sono alla base di molti ecosistemi. Un'altra differenza è che analizza un intervallo di tempo più breve, quello delle ondate di calore .

"Tutte le specie sono adattate al loro ambiente, il che significa che hanno già sperimentato episodi più o meno estremi in passato. Pertanto, hanno una serie di strategie per affrontare anni molto caldi o periodi di calore", sottolinea Martínez de León. Il problema è che le cose si stanno muovendo troppo velocemente: "Siamo di fronte a un contesto in cui stiamo generando nuove condizioni mai viste prima in tempi evolutivi; non ci sono mai stati cambiamenti così rapidi", aggiunge.

C'è qualcosa che collega il lavoro di Martínez de León con quello degli autori dello studio PNAS , e persino con Días, che ha studiato la moria delle scimmie urlatrici . È il concetto di debito ecologico. Una siccità non eliminerà le scimmie, così come un anno senza ghiaccio non eliminerà gli orsi polari. È la successione di eventi, di estremi termici, che può compromettere il destino sia delle scimmie che degli orsi.

"È un concetto della fine degli anni '90. È stato sviluppato per popolazioni frammentate di specie che prosperano in un habitat frammentato, ma la cui disponibilità di habitat è così limitata che prima o poi si sa che si estingueranno", ricorda Martínez de León. Ora l'attenzione si concentra sui disturbi climatici, come le ondate di calore, come generatori di debito. "Durante un'ondata di calore o dopo un anno estremamente caldo, una specie, la popolazione di una specie, sembra prosperare, ma dietro di essa si celano una serie di processi, fisiologici e non, che servono da indicatori del fatto che prima o poi finirà per soffrire". E fa un esempio molto specifico: "dopo un'ondata di calore, si verifica una perdita della capacità di riprodursi".