Il primo trapianto di polmone di animale nel torace di un essere umano funziona per nove giorni.

Un uomo di 39 anni, in stato di morte cerebrale in un ospedale cinese, è diventato la prima persona al mondo a ricevere un trapianto di polmone da un altro animale. L'organo, proveniente da un maiale geneticamente modificato per prevenire il rigetto, ha funzionato per nove giorni, fino a quando la famiglia del paziente non ha richiesto l'interruzione dell'esperimento. Gli scienziati della Guangzhou Medical University sostengono che il loro intervento "dimostra la fattibilità" di questo trattamento, pur riconoscendo che restano ancora "sfide significative" da risolvere. Un'azienda cinese, Clonorgan Biotechnology , è stata responsabile dell'umanizzazione del polmone di maiale per consentirne l'accettazione da parte del corpo umano. L'obiettivo dichiarato dell'azienda è diventare "la fabbrica di organi del futuro".

Gli albori dei trapianti da animale a uomo, noti come xenotrapianti, furono molto movimentati. Il primo fu eseguito nel 1906 dal chirurgo francese Mathieu Jaboulay , che impiantò senza successo un rene di maiale nel gomito di una donna di 48 anni. Nel 1909, il tedesco Ernst Unger trapiantò un rene di scimmia nella coscia di una paziente di 21 anni, che morì il secondo giorno. Dopo diversi anni di test disperati, la ricerca fu abbandonata per decenni. L'avvento nel 2012 della rivoluzionaria tecnica CRISPR , una sorta di forbice molecolare che modifica facilmente il DNA, inaugurò una nuova era. Nel gennaio 2022, l'americano David Bennett divenne il primo essere umano a vivere con un cuore di maiale che gli batteva nel petto, ma morì due mesi dopo con un inaspettato clandestino: un citomegalovirus suino.

L'azienda cinese Clonorgan Biotechnology ha utilizzato lo strumento CRISPR per modificare geneticamente un maiale della razza Bama Xiang, caratteristica di una regione montuosa nel sud del paese. L'azienda ha utilizzato la tecnica per inserire tre geni umani e silenziare altri tre geni suini, al fine di prevenire il rigetto dell'organo. Il maiale donatore, un maschio di 70 chili, è stato allevato in totale isolamento e in rigorose condizioni di biosicurezza per prevenire il contatto con agenti patogeni. I risultati dell'operazione, eseguita il 15 maggio 2024, sono stati pubblicati questo lunedì sulla rivista specializzata Nature Medicine .

I responsabili dell'esperimento ne riconoscono i limiti. L'uomo di Guangzhou soffriva di una gravissima emorragia cerebrale da 16 giorni, ma il suo polmone destro era rimasto intatto, il che avrebbe potuto influenzare la funzionalità del suo nuovo polmone sinistro suino. Uno dei responsabili della ricerca, il chirurgo Xin Xu , descrive dettagliatamente gli ostacoli. "Il nostro obiettivo è creare un percorso scientifico rigoroso verso uno xenotrapianto polmonare sicuro e duraturo, ma oggi non siamo clinicamente preparati", spiega a EL PAÍS. "Pianifichiamo ulteriori esperimenti su persone in morte cerebrale. Molte questioni chiave restano da affrontare, come la sperimentazione del doppio trapianto polmonare, la valutazione degli organi di maiale con un editing genetico più specifico e il perfezionamento dei regimi immunosoppressivi [le combinazioni di farmaci somministrate a un paziente per impedire al suo sistema immunitario di attaccare l'organo trapiantato]", spiega Xu. Tra i firmatari dello studio figurano Dengke Pan , fondatore di Clonorgan Biotechnology, e il chirurgo Jianxing He , uno dei massimi esperti di trapianto polmonare in Cina.

Il trapianto di cuore di maiale geneticamente modificato effettuato da David Bennett nel 2022 dall'azienda americana Revivicor ha aperto un periodo di speranza. Lo stesso Bennett ha accolto con umorismo l'offerta di un organo suino. "Farò un esperimento, un esperimento?", ha chiesto al suo chirurgo presso l'University of Maryland Medical Center. Il secondo ricevente di un cuore di maiale, il connazionale Lawrence Faucette , è morto sei settimane dopo averlo ricevuto a causa di un rigetto. Sempre negli Stati Uniti, Rick Slayman , il primo paziente vivente con un trapianto di rene di maiale geneticamente modificato, è morto due mesi dopo l'intervento, nel maggio 2024, ma i suoi medici hanno attribuito il decesso a un problema cardiaco. Due mesi prima, i chirurghi di un ospedale militare nella città cinese di Xian avevano trapiantato per la prima volta un fegato di maiale transgenico in un uomo di 50 anni in stato di morte cerebrale. Anche il fegato di maiale proveniva dall'azienda Clonorgan Biotechnology con sede a Chengdu.

Il polmone è l'ultimo ad aggiungersi a questa lista perché è uno degli organi più difficili da trapiantare, essendo costantemente esposto all'aria e ai suoi agenti patogeni. Il chirurgo indiano Dhani Ram Baruah annunciò nel gennaio 1997 di aver innestato un cuore di maiale e due polmoni su un uomo di 32 anni, Purna Saikia, morto una settimana dopo. Lo specialista fu arrestato e accusato di omicidio per l'operazione, ma l'operazione è circondata da scetticismo . Il Journal of the American Society of Thoracic Surgeons non include questa presunta operazione di trapianto polmonare nella sua revisione della storia dello xenotrapianto . L'uomo di 39 anni ricoverato all'ospedale di Guangzhou sarebbe quindi la prima persona con un polmone di animale nel torace, sebbene in stato di morte cerebrale.

Il chirurgo spagnolo Pablo Ramírez , dell'ospedale Virgen de la Arrixaca di Murcia, ha richiesto l'autorizzazione a condurre una sperimentazione clinica in cui il suo team trapianterà fegati di maiale geneticamente modificati provenienti dall'Università Tecnica di Monaco (Germania) in tre persone con insufficienza epatica fulminante per alcuni giorni, fino a quando non saranno disponibili fegati umani da donatori deceduti. Ramírez elogia il nuovo studio del team cinese. "L'importanza scientifica di questa pubblicazione è che dimostra, per la prima volta nella storia della medicina, che un polmone di maiale politransgenico, con geni umani, può funzionare adeguatamente per almeno nove giorni in una persona", ha elogiato.

Ramírez sottolinea che l'organo suino non ha causato rigetto iperacuto nell'uomo di Guangzhou, che è la forma più grave di reazione immunitaria nel corpo umano a un trapianto di un'altra specie. Tuttavia, avverte il chirurgo spagnolo, l'uomo in morte cerebrale ha presentato un altro tipo di rigetto il terzo giorno, mediato da anticorpi, che i medici cinesi hanno controllato con farmaci che riducono le difese. Per Ramírez, la "progettazione impeccabile" dell'esperimento cinese ha chiarito i meccanismi del rigetto e consentirà di proporre nuove strategie per la modifica genetica dei suini donatori. Sul suo sito web, l'azienda cinese Clonorgan Biotechnology sottolinea il suo obiettivo : "Diventare il leader mondiale nel settore dei suini donatori per uso medico". Solo in Spagna, ci sono circa 800 persone in lista d'attesa per il trapianto di polmone.