Il film vietato Fawlty Towers che scatenò l'aspra faida tra John Cleese e la BBC

Nel giugno 2020, una delle sitcom più amate della Gran Bretagna si è trovata al centro di una feroce controversia sulla censura. Un episodio di Fawlty Towers intitolato The Germans, trasmesso per la prima volta nel 1975, è stato improvvisamente rimosso dal servizio di streaming UKTV, di proprietà della BBC , a seguito di preoccupazioni relative agli insulti razziali usati dal personaggio del Maggiore Gowen.

La trama è una delle più famose della serie, ricordata per la frase concitata di Basil Fawlty "non menzionare la guerra". Ma il linguaggio usato altrove nell'episodio ha spinto i produttori a rimuoverla temporaneamente. UKTV ha confermato che sarebbe stata ripristinata solo dopo aver inserito nuovi avvertimenti e "indicazioni contestuali".

Per John Cleese, co-creatore e protagonista di Fawlty Towers , la decisione è stata a dir poco scandalosa. Scrivendo online, ha definito la decisione "stupida" e ha bollato la dirigenza della BBC come "codarda e senza coraggio". Ha sostenuto che il punto della sceneggiatura era sempre stato la satira: Basil Fawlty era una figura ridicola, non qualcuno che il pubblico avrebbe dovuto ammirare.

Cleese ha sottolineato che la commedia britannica ha a lungo utilizzato personaggi offensivi per smascherare i pregiudizi. Ha citato Alf Garnett, il bigotto patriarca di Finché morte non ci separi, le cui opinioni reazionarie erano rese ridicole dalla loro assoluta assurdità. "Ridevamo delle opinioni di Alf e, ridendo, le screditavamo", ha spiegato Cleese. "È così che funziona la satira".

La rimozione del 2020 è avvenuta nel contesto di un'ondata di rivalutazioni della televisione classica durante le proteste del movimento Black Lives Matter seguite alla morte di George Floyd.

HBO Max ha ritirato Via col vento per le sue rappresentazioni razziali, mentre Little Britain, Come Fly With Me e The League of Gentlemen sono stati rimossi dalle piattaforme di streaming nel Regno Unito.

Anche i presentatori di ITV Ant e Dec si sono scusati per gli sketch in cui impersonavano persone di colore.

Tuttavia, la rabbia di Cleese era rivolta direttamente alla BBC . "Un tempo aveva un gruppetto di persone che avevano effettivamente realizzato programmi", scrisse, accusando l'attuale dirigenza di preoccuparsi più di proteggere il proprio lavoro che di difendere la libertà creativa. "Ecco perché sono così codardi e spregevoli".

È interessante notare che lo stesso episodio era già stato modificato anni prima. Nel 2013, la BBC confermò che la dirigenza di Cleese aveva accettato di rimuovere alcune battute per una trasmissione pre-spartiacque su BBC Two. All'epoca, la BBC affermò che l'opinione pubblica era cambiata e che "piccole modifiche" avevano permesso alla serie di andare in onda in una fascia oraria per famiglie.

Nonostante la furia di Cleese, The Germans è tornato rapidamente sulla piattaforma di UKTV, questa volta accompagnato da un disclaimer. È rimasto disponibile anche su BritBox e Netflix , entrambi con avvisi su linguaggio obsoleto e contenuti discriminatori.

La controversia ha riacceso un dibattito di lunga data su come la televisione dovrebbe gestire contenuti provenienti da un'epoca culturale molto diversa. Per alcuni, avvertenze e contesto consentono di apprezzare i classici pur riconoscendone gli elementi offensivi. Per altri, come Cleese, qualsiasi tentativo di limitarne l'accesso equivale a fraintendere l'intero scopo della satira.