Un cranio vecchio di milioni di anni potrebbe riscrivere la cronologia dell'evoluzione umana
/ CBS/AFP
Uno studio ha scoperto che la ricostruzione digitale di un cranio risalente a un milione di anni fa suggerisce che gli esseri umani potrebbero essersi separati dai nostri antichi antenati 400.000 anni prima di quanto si pensasse e in Asia, non in Africa.
I risultati, pubblicati giovedì, si basano sulla ricostruzione di un cranio frantumato scoperto in Cina nel 1990 e, secondo i ricercatori, potrebbero risolvere il lungo "pasticcio intermedio" dell'evoluzione umana.
Ma gli esperti non coinvolti nel lavoro hanno messo in guardia dal fatto che i risultati sarebbero stati probabilmente contestati e hanno sottolineato le incertezze persistenti nella cronologia dell'evoluzione umana.
In precedenza si pensava che il cranio, denominato Yunxian 2, appartenesse a un antenato dell'uomo chiamato Homo erectus.
Ma le moderne tecnologie di ricostruzione hanno rivelato caratteristiche più vicine a specie che in precedenza si pensava fossero esistite solo più tardi nell'evoluzione umana, tra cui l'Homo longi, scoperto di recente, e il nostro Homo sapiens.
"Questo cambia molto il modo di pensare", ha affermato Chris Stringer, antropologo del Natural History Museum di Londra, che faceva parte del team di ricerca.
"Ciò suggerisce che già 1 milione di anni fa i nostri antenati si erano divisi in gruppi distinti, il che indica una divisione evolutiva umana molto più antica e complessa di quanto si pensasse in precedenza", ha aggiunto.
I risultati hanno scioccato il team di ricerca.
"Fin dall'inizio, quando abbiamo ottenuto il risultato, abbiamo pensato che fosse incredibile. Come è possibile che risalga a un passato così remoto?" , ha dichiarato a BBC News Xijun Ni, professore alla Fudan University che ha co-diretto l'analisi. "Ma lo abbiamo testato più e più volte per testare tutti i modelli, utilizzare tutti i metodi, e ora siamo fiduciosi del risultato, e siamo davvero molto entusiasti."
Se i risultati fossero corretti, i ricercatori sostengono che potrebbero esserci stati membri molto più antichi di altri ominidi primitivi, tra cui i Neanderthal e l'Homo sapiens.
Inoltre, "confonde le acque" sulle ipotesi consolidate secondo cui i primi esseri umani si sarebbero dispersi dall'Africa, ha affermato Michael Petraglia, direttore del Centro australiano di ricerca sull'evoluzione umana della Griffith University, non coinvolto nello studio.
"Qui si sta potenzialmente verificando un grande cambiamento, poiché l'Asia orientale sta ora svolgendo un ruolo fondamentale nell'evoluzione degli ominidi", ha dichiarato all'Agence France-Presse.
"Un sacco di domande"La ricerca, pubblicata sulla rivista Science , ha utilizzato tecniche avanzate di scansione TC, imaging con luce strutturata e ricostruzione virtuale per modellare uno Yunxian 2 completo. Il team ha poi stampato delle repliche su una stampante 3D, secondo BBC News.
Per dare forma al loro modello, gli scienziati si sono basati in parte su un altro cranio simile, confrontandolo poi con oltre 100 altri esemplari.
Il modello risultante "mostra una combinazione distintiva di tratti", hanno affermato i ricercatori, alcuni dei quali simili all'Homo erectus, tra cui una faccia inferiore sporgente.
Ma altri aspetti, tra cui la capacità cerebrale apparentemente più grande, sono più vicini a quelli dell'Homo longi e dell'Homo sapiens, secondo lo studio.
"Yunxian 2 potrebbe aiutarci a risolvere quello che è stato definito il 'confuso caos', la confusa serie di fossili umani risalenti a un periodo compreso tra 1 milione e 300.000 anni fa", ha affermato Stringer in un comunicato stampa.
Molti aspetti dell'evoluzione umana sono ancora oggetto di dibattito e Petraglia ha affermato che i risultati dello studio sono stati "provocatori", sebbene basati su un lavoro solido.
"È sensato, ma credo che la giuria non si sia ancora espressa. Credo che verranno sollevate molte domande", ha affermato.
Andy Herries, archeologo presso la La Trobe University, ha affermato di non essere convinto dalle conclusioni e che l'analisi genetica ha dimostrato che la morfologia, o forma, dei fossili "non è sempre un indicatore perfetto dell'evoluzione umana".
"Hanno questa interpretazione che non credo tenga conto delle storie genetiche di queste cose che conosciamo", ha detto all'AFP.
La dottoressa Aylwyn Scally, genetista evoluzionista dell'Università di Cambridge, ha dichiarato alla BBC News che, sebbene le conclusioni dello studio fossero plausibili, erano tutt'altro che certe e che erano necessarie ulteriori prove per esserne certi.
"Questo quadro è ancora piuttosto poco chiaro per noi, quindi se le conclusioni di questa ricerca saranno supportate da altre analisi, idealmente da alcuni dati genetici, allora penso che inizieremmo ad averne sempre più fiducia", ha detto alla BBC News.
Questi risultati sono solo gli ultimi di una serie di ricerche recenti che hanno complicato ciò che pensavamo di sapere sulle nostre origini.
L'Homo longi, noto anche come "Uomo Drago", è stato nominato come nuova specie e stretto parente dell'uomo solo nel 2021 da un team di cui faceva parte anche Stringer.
Gli autori hanno affermato che il loro lavoro illustra la complessità della nostra storia comune.
"Fossili come Yunxian 2 dimostrano quanto ancora dobbiamo imparare sulle nostre origini", ha affermato Stringer.
Cbs News
