ULA lancia il razzo Vulcan nella prima missione militare

Martedì la United Launch Alliance ha lanciato il suo primo razzo Vulcan operativo, lanciando nello spazio due satelliti militari nel primo volo autorizzato dalla US Space Force di un nuovo lanciatore che alla fine sostituirà l'Atlas 5 dell'azienda e i Delta già ritirati.

Dotato di quattro booster a combustibile solido per una maggiore potenza al decollo, i due motori BE-4 alimentati a metano del Vulcan, alto 60 metri, si sono attivati rombando alle 20:56 EDT, spingendo immediatamente il razzo lontano dalla piattaforma 41 della Cape Canaveral Space Force Station.

Sorvolando l'Oceano Atlantico con una traiettoria verso est, il Vulcan ha dato vita a uno spettacolare spettacolo di luci del cielo mentre rombava in alto con una spinta di quasi 3 milioni di libbre e un getto di gas di scarico brillante visibile per chilometri intorno.

I quattro booster a strappo sono stati sganciati circa 90 secondi dopo il decollo, seguiti tre minuti e mezzo dopo dall'esaurimento e dalla separazione del primo stadio del Vulcan, alto 33 metri.

I due motori Aerojet Rocketdyne RL10C alimentati a idrogeno del secondo stadio del Centaur si sono accesi e hanno preso il controllo, ma, in linea con la politica standard per le missioni militari, a quel punto la ULA ha concluso il suo commento al lancio e il resto del volo è stato effettuato in segreto.

Si ritiene che a bordo ci siano almeno due satelliti: un veicolo spaziale completamente classificato e un satellite sperimentale che effettuerà test di orologi atomici aggiornati e di tecnologie di navigazione che potrebbero portare a dati di tipo Global Positioning System più accurati e a prova di inceppamenti per utenti militari e commerciali.

Entrambi i satelliti erano diretti verso un'orbita geosincrona a 22.300 miglia sopra l'equatore, dove le sonde spaziali impiegano 24 ore per completare un'orbita, apparendo quindi ferme nel cielo.

I satelliti GPS operano in orbite alte 12.500 miglia, ma il Navigation Technology Satellite 3, o NTS-3, opererà da una posizione molto più elevata, utilizzando un'antenna phased array avanzata in grado di indirizzare elettronicamente i segnali verso ricevitori in più posizioni su vaste regioni.

Si tratta del primo satellite di navigazione sperimentale del Pentagono da quando i precursori del GPS furono lanciati negli anni '70. Oltre al satellite NTS-3, progettato e costruito da L3Harris Technologies, il programma include un sistema di controllo a terra e ricevitori collegati tramite software che consentono una rapida riprogrammazione in base alle esigenze di aggiornamenti o per utilizzare segnali diversi.

"Il GPS è ormai parte integrante della nostra vita", ha affermato Joanna Hinks, ingegnere aerospaziale senior presso l'Air Force Research Laboratory presso la base aeronautica di Kirtland, nel New Mexico. "Probabilmente lo usate tutti in modi di cui non vi siete nemmeno accorti durante la mattinata.

"E con NTS-3, sperimenteremo una serie di tecnologie diverse che cercheranno di capire come possiamo continuare a far evolvere e potenziare il GPS per garantire che rimanga lo standard di riferimento di cui i nostri combattenti hanno bisogno."

Sebbene l'obiettivo principale del volo sia il lancio dei carichi utili dell'USSF-106, il lancio ha segnato una pietra miliare importante per la United Launch Alliance.

Si è trattato del terzo lancio del nuovo e potente Vulcan dopo due voli di prova effettuati lo scorso anno, nonché del primo ad essere "certificato" dalla Space Force per il trasporto di costosi satelliti spia per la sicurezza nazionale e di altri costosi veicoli spaziali militari.

"Questa missione è diretta direttamente verso l'orbita geosincrona e sarà una delle nostre missioni più lunghe fino ad oggi", ha affermato Gary Wentz, vicepresidente dei programmi governativi e commerciali dell'ULA. "Questo è l'unico scopo di questo veicolo. È stato appositamente progettato per supportare queste missioni, effettuando iniezioni dirette in orbita geosincrona per conto della Space Force".

Il Vulcan sostituirà la famiglia di razzi Delta di ULA, già ritirati dal mercato, e il venerabile Atlas 5, alimentato da un motore di primo stadio RD-180 di fabbricazione russa. Le critiche all'utilizzo da parte di ULA di motori russi per il lancio di satelliti militari americani e veicoli spaziali della NASA hanno contribuito ad alimentare la pressione del Congresso per un nuovo lanciatore interamente americano.

Sono rimasti tredici Atlas 5 nell'inventario di ULA, tutti destinati a lanci civili, mentre ULA, una partnership tra Boeing e Lockheed Martin, passa a una flotta composta esclusivamente da Vulcan.

Nel frattempo, SpaceX domina il mercato mondiale dei lanci spaziali con i suoi razzi Falcon 9, alimentati a cherosene e parzialmente riutilizzabili, e con il Falcon Heavy a triplo nucleo, entrambi di grande successo. Finora, quest'anno, SpaceX ha lanciato 97 Falcon 9.

Ma il presidente e CEO di ULA, Tory Bruno, ha affermato che il primo stadio del Vulcan, che utilizza motori BE-4 ad alte prestazioni forniti da Blue Origin (di proprietà del fondatore di Amazon Jeff Bezos), e il suo stadio superiore Centaur ad alta potenza rendono il razzo particolarmente adatto al lancio di carichi militari pesanti in orbite difficili da raggiungere.

"È progettato specificamente per queste orbite esotiche, destinate principalmente al governo", ha affermato. "E questa missione in particolare ne è l'esempio per eccellenza. Si tratta di un'iniezione diretta in orbita geosincrona. Ciò significa che è una missione di lunghissima durata".

Ha affermato che il primo stadio consiste, di fatto, nel trasportare il Centaur nello spazio con un carico completo di propellente "per passare dall'orbita terrestre bassa (LEO) a un punto qualsiasi, come fino alla fascia geotermica, che si trova 20 volte più in alto. E ciò che questo si traduce in capacità (è) sicuramente più massa e più precisione di quanto altri possano facilmente ottenere".

Sebbene non abbia menzionato SpaceX o il suo Falcon Heavy per nome, o il Delta 4 Heavy in pensione della ULA, Bruno ha affermato: "Se sei un tipico veicolo di lancio pesante a tre nuclei e... in realtà derivato da un veicolo ottimizzato per quella missione LEO, dovrai avere tre nuclei per partire e dovrai utilizzarli tutti.

"Ed ecco la vera complessità della scienza missilistica. Sapete, un nucleo è più economico e più efficiente di tre nuclei sacrificabili. È letteralmente così semplice."

Questo, unito allo stadio superiore Centaur ad alta energia, conferisce all'ULA la capacità di lanciare carichi pesanti direttamente in orbite elevate, senza che i satelliti debbano utilizzare i propri propulsori (e propellente limitato) durante il trasporto.

ULA sta espandendo la sua infrastruttura di terra e prevede di lanciare nove voli nel 2025, raggiungendo una cadenza di due voli al mese entro la fine dell'anno. La compagnia prevede di lanciare tra i 20 e i 25 voli nel 2026.

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