Scoperta importante: trovato il pianeta "Super Terra", ma il suo vicino "puzza di uova marce"

Gli astronomi hanno confermato l'esistenza di un quinto pianeta in orbita attorno alla vicina nana rossa L 98-59, che si trova nella zona abitabile della stella. Il mondo appena scoperto , L 98-59 f, è una super-Terra con una massa minima di 2,8 masse terrestri e un periodo orbitale di 23 giorni, rilevato tramite i dati di archivio sulla velocità radiale dei satelliti HARPS ed ESPRESSO.

Charles Cadieux, autore principale dell'articolo sulla scoperta e ricercatore presso l'Istituto per la Ricerca sugli Esopianeti (iREx) dell'Università di Montreal, ha dichiarato: "Ci fornisce obiettivi chiave per futuri studi atmosferici con il Telescopio Spaziale James Webb ". Ha aggiunto: "Trovare un pianeta temperato in un sistema così compatto rende questa scoperta particolarmente entusiasmante". Il sistema L 98-59, a circa 35 anni luce di distanza, ospita anche tre pianeti interni precedentemente studiati con il Telescopio Spaziale James Webb. Il JWST ha recentemente rilevato anidride solforosa nell'atmosfera del pianeta b, probabilmente a causa dell'attività vulcanica .

René Doyon, coautore dello studio e direttore di iREx, ha dichiarato: "Con la sua diversità di mondi rocciosi e la varietà di composizioni planetarie, L 98-59 offre un laboratorio unico per affrontare alcune delle domande più urgenti del settore: come si formano ed evolvono i pianeti? I pianeti rocciosi attorno alle nane rosse possono mantenere le loro atmosfere nel tempo?"

Poiché L 98‑59 f non transita, gli astronomi non possono ancora misurarne il raggio o la composizione atmosferica.

Tuttavia, futuri osservatori, come l'Extremely Large Telescope (ELT) e le missioni di imaging diretto proposte come LUVOIR, potrebbero essere in grado di caratterizzarne l'atmosfera.

La scoperta di L 98‑59 f evidenzia l'esistenza di una super-Terra vicina nella zona abitabile, rendendola un valido candidato per ulteriori indagini nella ricerca della vita oltre la Terra.

La zona abitabile, spesso chiamata "zona Riccioli d'oro", è la regione attorno a una stella in cui le condizioni sono ideali affinché l'acqua liquida possa esistere sulla superficie di un pianeta.

Se un pianeta orbita troppo vicino alla sua stella, le temperature diventano troppo elevate, provocando l'evaporazione dell'acqua; se orbita troppo lontano, l'acqua si solidifica.

Poiché l'acqua liquida è essenziale per la vita così come la conosciamo, la zona abitabile è un obiettivo primario quando si cercano esopianeti potenzialmente in grado di supportare la vita.

I suoi confini esatti dipendono dalle dimensioni, dalla temperatura e dalla luminosità della stella, e variano notevolmente a seconda del tipo di stella.

Comprendere la zona abitabile è importante perché aiuta gli astronomi a stabilire le priorità dei pianeti da studiare nella ricerca della vita oltre la Terra.

I pianeti all'interno di questa zona hanno il potenziale per mantenere un clima stabile, favorevole alla biologia.

Sebbene trovarsi nella zona abitabile non garantisca che un pianeta sia effettivamente abitabile (anche fattori come l'atmosfera, il campo magnetico e l'attività geologica sono importanti), rimane il miglior filtro iniziale per identificare mondi promettenti.

Un altro team di ricerca aveva precedentemente scoperto che il vicino pianeta L 98-59 d, più grande e pesante della Terra, poteva "odorare di fiammiferi bruciati e uova marce" a causa della sua atmosfera ricca di zolfo. Agnibha Banerjee, uno dei ricercatori, aveva precedentemente dichiarato a Mashable: "Se queste scoperte potessero essere confermate e rivelarsi vere, questo pianeta non sarebbe piacevole per gli umani".

"D'altronde, se un essere umano in un lontano futuro dovesse mai visitarci, l'odore sarebbe il minore dei suoi problemi, in mezzo a una pressione schiacciante, temperature bollenti e gas tossici."