Le orche assassine sono state riprese in un video mentre si pulivano a vicenda con le alghe.

Lunedì gli scienziati hanno annunciato che delle orche sono state riprese in un video mentre spezzavano pezzi di alghe per strofinarsi e pulirsi a vicenda. Si tratta della prima prova che i mammiferi marini costruiscono i propri strumenti.

Gli esseri umani sono ben lungi dall'essere gli unici membri del regno animale ad aver imparato a usare gli utensili. Gli scimpanzé fabbricano bastoni per pescare le termiti, i corvi creano rametti uncinati per catturare le larve e gli elefanti scacciano le mosche con i rami.

L'uso di utensili negli oceani più difficili da studiare è più raro, ma è noto che le lontre di mare riescono a rompere i molluschi con le pietre, mentre i polpi possono costruire case mobili con i gusci di cocco.

Uno studio pubblicato sulla rivista Current Biology descrive un nuovo esempio di utilizzo di strumenti da parte di una popolazione di orche in grave pericolo di estinzione.

Da oltre 50 anni gli scienziati monitorano le orche assassine residenti nel Mar dei Salish, tra la provincia canadese della British Columbia e lo stato di Washington.

Rachel John, studentessa magistrale presso l'Università di Exeter nel Regno Unito, ha dichiarato in una conferenza stampa di aver notato per la prima volta "qualcosa di strano" mentre guardava le riprese di una telecamera di un drone l'anno scorso.

I ricercatori hanno esaminato vecchi filmati e sono rimasti sorpresi nello scoprire che questo comportamento è piuttosto comune, documentando 30 esempi nell'arco di otto giorni.

Una balena usava i denti per staccare un pezzo di alga toro, che è resistente ma flessibile come un tubo da giardino.

Poi metteva l'alga tra il suo corpo e quello di un'altra balena e questa la strofinava tra loro per diversi minuti.

La coppia forma una "S" per mantenere le alghe posizionate tra i loro corpi mentre rotolano.

È risaputo che le balene si divertono tra le alghe, praticando una pratica chiamata "kelping".

Si pensa che lo facciano in parte per divertimento, in parte per usare le alghe per strofinare il loro corpo e rimuovere la pelle morta.

Il team internazionale di ricercatori ha chiamato il nuovo comportamento "allokelping", che significa pescare le kelp insieme a un'altra balena.

"La nostra ipotesi è che l'allokelping sia simile ai comportamenti di cura della pelle adottati da altri cetacei", hanno scritto i ricercatori.

Hanno scoperto che le orche con più pelle morta erano più propense a dedicarsi a questa attività, il che mette in guardia dal fatto che si trattava di un campione di piccole dimensioni.

Le balene tendono anche a formare coppie con i membri della famiglia o con altre persone della stessa età, il che suggerisce che l'attività abbia una componente sociale.

Gli scienziati hanno affermato che si tratta del primo esempio noto di un mammifero marino che fabbrica uno strumento.

Janet Mann, una biologa della Georgetown University non coinvolta nello studio, ha elogiato la ricerca, ma ha affermato che "si è spinta un po' troppo oltre" in alcune delle sue affermazioni.

Anche i delfini tursiopi che usano spugne marine per pescare le prede potrebbero essere considerati strumenti di produzione, ha detto all'AFP.

E si potrebbe sostenere che altre balene note per usare reti di bolle o pennacchi di fango per cacciare rappresentino un uso di strumenti che ha portato benefici a più individui, un'altra affermazione per la prima volta riportata nello studio, ha affermato Mann.

Tuttavia, gli autori dello studio affermano che l'allokelping potrebbe essere il "primo caso in cui animali non umani manipolano uno strumento con la parte centrale del loro corpo anziché con un'appendice".

Michael Weiss, direttore della ricerca presso il Center for Whale Research e autore principale dello studio, ha affermato che questo sembra essere solo l'ultimo esempio di comportamento socialmente appreso tra animali che potrebbe essere considerato "cultura".

Ma il numero di orche assassine residenti nel sud si è ridotto a sole 73, il che significa che potremmo presto perdere questa tradizione culturale unica, ha avvertito.

"Se spariscono, non recupereremo mai più nulla di tutto ciò", ha affermato.

Le balene si nutrono principalmente di salmone reale, il cui numero è crollato a causa della pesca eccessiva, del cambiamento climatico, della distruzione dell'habitat e di altre forme di interferenza umana.

Le orche e i salmoni non sono i soli: anche le foreste di alghe sottomarine sono state devastate dall'aumento delle temperature oceaniche.

Se non cambia qualcosa, le prospettive per le orche assassine residenti nel sud sono "molto fosche", ha avvertito Weiss.

All'inizio di quest'anno, è stato ripreso in video anche uno spettacolo insolito con un gruppo di orche, quando gli spettatori di Seattle hanno potuto ammirare la rara vista di questi predatori al vertice della catena alimentare che cacciavano un uccello vicino alla riva.

Negli ultimi anni, le orche hanno fatto notizia anche per altri motivi. I diportisti europei hanno segnalato diversi casi di orche che si sono scontrate con le loro imbarcazioni secondo uno schema che ha lasciato perplessi molti esperti marini. I marinai hanno affermato di aver fatto ricorso a tutto, dal gettare sabbia in acqua all'accendere fuochi d'artificio, fino all'ascoltare musica thrash metal a tutto volume, nel tentativo di tenere lontani i predatori in arrivo.