Il pipistrello carnivoro più grande del mondo è un abbracciatore

Con un'apertura alare di un metro, un morso feroce e un muso che sembra uscito da un film, sarebbe difficile descrivere i pipistrelli spettrali come carini. Ma una nuova ricerca dimostra che il predatore al vertice della catena alimentare è molto più socievole – e coccoloso – di quanto pensassimo.

Pubblicato mercoledì su PLOS One , lo studio dei ricercatori del Museo di Storia Naturale di Berlino ha documentato per la prima volta i complessi comportamenti sociali di un gruppo selvatico di Vampyrum spectrum .

Seguendo una famiglia di quattro persone, hanno scoperto che i pipistrelli si salutano quando tornano al nido, condividono le prede, si prendono cura dei loro piccoli e dormono in gruppi compatti, tra gli altri comportamenti.

L'autrice principale Marisa Tietge ha affermato di essersi imbattuta per caso in un posatoio in un albero cavo, mentre studiava una specie diversa di pipistrello a Guanacaste, in Costa Rica. Ha installato una telecamera attivata dal movimento alla base dell'albero per riprendere due genitori e due cuccioli nell'arco di tre mesi.

Un comportamento degno di nota, ha detto Tietge, era il saluto "simile ad un abbraccio", in cui i pipistrelli nel nido lasciavano il loro posto per dare il benvenuto a un membro della famiglia.

"Si verifica una specie di breve avvolgimento delle ali attorno all'altro, come un breve abbraccio, poi si lascia andare e poi entrambi o tutti tornano al loro nido principale", ha detto.

Tietge ipotizza che l'abbraccio li aiuti a identificarsi a vicenda in base all'odore e a creare legami sociali necessari alla sopravvivenza.

Una famiglia nucleare centroamericana

I pipistrelli spettrali vivono nelle remote foreste pluviali dal Messico al Sud America. Contrariamente al loro nome latino, non bevono sangue. Cacciano piccoli uccelli, rettili, mammiferi e talvolta specie di pipistrelli più piccole.

I pipistrelli spettrali sono monogami – meno di 20 specie lo sono – e allevano i loro piccoli insieme. La nuova ricerca suggerisce che allevano i loro piccoli più a lungo, con un cucciolo adulto che rimane nel nido insieme al fratello neonato.

La famiglia Tiege immortalata nel video è stata anche vista appollaiarsi e dormire stretta insieme in una "palla da coccole".

La maggior parte delle specie di pipistrelli si nidifica in grandi gruppi, che vanno dalle decine alle migliaia di esemplari. Sebbene sia possibile il contatto fisico, Tietge ha affermato che questo non avviene intenzionalmente tra gli stessi individui, né in gruppi ravvicinati.

I pipistrelli sono stati visti uscire e tornare al nido insieme, il che, secondo Tietge, mette in discussione la precedente idea secondo cui i pipistrelli spettrali siano cacciatori solitari.

Il team ha anche ripreso i pipistrelli mentre giocavano a combattere tra loro, mentre inseguivano gli scarafaggi nel nido senza mangiarli e mentre armeggiavano con la telecamera.

"Sono animali molto forti. Possono mordere le ossa. Hanno molta potenza", ha detto Tietge. "Quindi avrebbero potuto davvero distruggerli o graffiarli, ma non l'hanno fatto."

Rodrigo Medellín, professore di ecologia presso l'Università Nazionale Autonoma del Messico, che studia i pipistrelli da oltre 50 anni, ha affermato che la ricerca non è stata solo sorprendente, ma entusiasmante. "Abbiamo sempre sospettato che specie particolari... avessero [comportamenti] cooperativi simili tra loro. Ma nessuno aveva mai documentato tutto ciò."

Se i pipistrelli potessero parlare

Tietge sta ora studiando la dieta e le vocalizzazioni sociali della famiglia e spera di confrontare quanto scoperto con altri rifugi di pipistrelli spettrali.

Sebbene non voglia ridurre i pipistrelli a semplici "carini", ha affermato che questi nuovi comportamenti potrebbero contribuire ad attenuare la percezione che le persone hanno di loro.

Medellín ha affermato che, oltre alla loro spaventosa reputazione, i pipistrelli tendono a essere associati al male e alle malattie. "Credo che tutto questo derivi dal romanzo Dracula di Bram Stoker", ha affermato. Medellín ha affermato di aver trascorso gran parte della pandemia di COVID-19 a difendere i pipistrelli dalle accuse secondo cui sarebbero la causa della malattia.

"La gente capisce subito che non si tratta di creature pericolose che ti staccano subito la testa o addirittura bevono il tuo sangue", ha detto Tietge.