Smettetela di dirmi di abbassare il cortisolo: mi sta stressando!

A quanto pare potrebbe cambiare la forma del mio viso, farmi aumentare di peso e persino farmi cadere i capelli.

Ho la sensazione che gli avvertimenti sul cortisolo – un ormone dello stress di cui so pochissimo – abbiano preso il sopravvento sui miei account social. Vedo post che mi consigliano di bere un cocktail di cortisolo – una miscela di succo d'arancia, acqua di cocco e sale marino – di assumere diversi integratori e di massaggiare il balsamo alla lavanda sulle tempie.

Non sapendo quanto sono alti i miei livelli di cortisolo, è difficile sapere se devo abbassarli o meno, ma ora che ci penso le mie guance sembrano un po' più gonfie del solito e i miei jeans hanno iniziato a sembrarmi un po' stretti.

Il cortisolo è uno dei numerosi ormoni che contribuiscono a controllare la risposta del nostro corpo allo stress. Prodotto dalle ghiandole surrenali, svolge un ruolo fondamentale in tutto ciò che facciamo, dal svegliarci al mattino alla capacità di addormentarci la sera.

Senza di esso moriremmo, ma è un equilibrio delicato. Troppo cortisolo può anche causare una miriade di problemi di salute. Quindi, se sono stressato e il mio corpo scricchiola sotto il peso di un eccesso di cortisolo, come posso risolvere il problema?

Prendo il telefono e inizio a scorrere i miei social. Uno dei primi post che compaiono mi consiglia di spegnerlo: è un grande stress. E, a proposito, smettetela di scorrere le foto apocalittiche.

Dieci minuti fa non sapevo che i miei livelli di cortisolo stessero salendo, ora li sento.

"È molto probabile che viviamo con livelli più alti di cortisolo nel nostro organismo", afferma John Wass, professore di endocrinologia all'Università di Oxford, "in parte perché nel mondo c'è molto più stress, per cominciare non possiamo mai staccare la spina.

"Con gli smartphone non puoi avere un attimo di pace."

Ma il professor Wass mette in discussione il collegamento diretto, spesso evidenziato sui social media, tra i livelli di cortisolo e i cambiamenti nel nostro organismo, definendolo "fuorviante".

"Tutti questi cambiamenti – aumento di peso, gonfiore del viso – possono avere molte altre cause: una cattiva notte di sonno, certi farmaci, troppo sale, troppo alcol, per esempio", afferma. "È altamente improbabile che i livelli di cortisolo siano i soli responsabili: è un quadro complesso."

Come amministratore delegato di una piccola azienda tecnologica, a quasi trent'anni Jasleen Kaur Carroll era all'apice della sua carriera. Ma faticava a staccare e il lavoro divenne la sua vita.

Alla fine la situazione diventò così intensa, e Jasleen si sentiva costantemente sotto pressione, che giunse al burnout, a un completo esaurimento fisico, mentale ed emotivo.

"Ho iniziato a sentirmi come uno zombie, come se tutto intorno a me stesse fallendo", spiega la trentatreenne londinese. "Ma mi dicevo: 'Sono Jas, sono forte, posso andare avanti'".

Jasleen si è rivolta ai social media per chiedere consigli su come decomprimere e abbassare i livelli di cortisolo.

"Di tutto, l'ho provato", dice. "Il cocktail di cortisolo, le compresse di Ashwagandha, la curcuma, gli integratori di pepe nero, il balsamo alla lavanda sulla fronte... qualsiasi cosa."

Ma niente funzionò. Il corpo di Jasleen iniziò a spegnersi e lo stress a cui era sottoposta innescò una riacutizzazione di una malattia autoimmune che lei chiama lupus, in cui il sistema immunitario perde il controllo e inizia a colpire erroneamente le cellule sane.

"Ho perso tantissimo peso, avevo forti dolori articolari, facevo fatica a respirare perché avevo del liquido intorno ai polmoni", racconta. "Mi hanno anche sconsigliato di provare ad avere un bambino, viste le mie condizioni di salute."

Mentre era in ospedale per curare il lupus, Jasleen si rese conto che invece di cercare di guarire con i trucchi dei social media, doveva fermarsi, prendersi una pausa e chiedere aiuto.

"Cercavo di combattere tutti i sintomi dello stress", dice. "Invece, dovevo affrontarne la causa."

Grazie alla terapia ha elaborato il trauma vissuto durante l'infanzia e ha iniziato a praticare la consapevolezza, qualcosa che le ha insegnato a vivere di più il presente.

"Lo stress è una cosa meravigliosa", afferma il terapeuta Neil Shah, che dirige la Stress Management Society. "Ormoni come l'adrenalina e il cortisolo sono vitali per proteggerci da una minaccia percepita.

"I problemi sorgono quando percepiamo minacce ovunque, e la società 24 ore su 24, 7 giorni su 7 in cui viviamo non aiuta di certo."

Neil consigliò a Jasleen di provare a stare all'aperto, a piedi nudi sull'erba. Jasleen non era convinta, ma decise di provarci.

"A quel punto avrei provato qualsiasi cosa", afferma.

Il giorno dopo aver parlato con Jasleen, sono in videochiamata con un coach di mindfulness di Breathworks, un'organizzazione benefica specializzata nella gestione del dolore e dello stress. Ci sono altri 12 partecipanti, tutti desiderosi di imparare a gestire i livelli di stress e migliorare la propria salute generale.

Alcuni studi suggeriscono che attività come la consapevolezza possono avere un effetto positivo sui livelli di cortisolo, aiutando a regolare il sistema di risposta allo stress.

Studi hanno dimostrato che concentrarsi sul presente, anziché restare intrappolati nel passato o guardare al futuro, può anche aiutare a cambiare la struttura del cervello e a migliorare la resilienza allo stress.

La mia coach di mindfulness, Karen Liebenguth, ha una voce calda e rassicurante. Sono scettica quando mi dice di tenere in mano un acino d'uva, guardarlo, sentirlo, annusarlo, ascoltarlo e - alla fine - metterlo in bocca.

Mentre lo mastico, inizio a capire che sto mangiando consapevolmente. Il mio unico pensiero è l'uvetta, il suo sapore e la sua consistenza. E, per la prima volta quel giorno, mi concentro completamente sul momento presente.

Il professore di psicologia ed esperto di resilienza allo stress David Creswell afferma che la consapevolezza è una delle numerose tecniche che si sono rivelate utili per alcuni individui per abbassare i livelli di cortisolo; anche l'esercizio fisico, la scrittura di un diario, la cura delle relazioni strette e la terapia cognitivo-comportamentale (CBT) possono essere d'aiuto.

"È interessante notare che ogni tecnica ci insegna a volte a sederci con disagio", afferma il Prof. Creswell. "Sono come piccoli mini fattori di stress, che potrebbero aiutarci ad affrontare i grandi fattori di stress che la vita ci riserva".

Gli esperti avvertono che alcune "soluzioni rapide" dei social media non solo non riescono ad affrontare i veri problemi che molte persone potrebbero riscontrare, ma possono anche impedire a chi ha bisogno di cure mediche di cercare aiuto.

"Spesso ci vengono fornite soluzioni semplicistiche a un problema complesso e potenzialmente più serio", spiega l'esperto di benessere, il professor Sir Cary Cooper.

Sembra colto di sorpresa quando gli racconto gli ingredienti del cocktail di cortisolo che vedo spesso pubblicizzato sui social media.

"Insomma, non farà alcun danno", afferma, "ma di certo non abbasserà i livelli di cortisolo".

Il professor Carey afferma che i cambiamenti improvvisi del corpo dovrebbero essere controllati da un medico per assicurarsi che non vi siano problemi di salute fisica.

Livelli elevati di cortisolo possono causare aumento di peso su viso, parte superiore della schiena e stomaco, il che potrebbe indicare una condizione molto rara chiamata sindrome di Cushing. La causa più comune è l'assunzione prolungata di alte dosi di farmaci steroidei.

A volte, anche una piccola crescita benigna nell'ipofisi (vicino al cervello) o nelle ghiandole surrenali (vicino ai reni) può causare un rilascio eccessivo di cortisolo. Queste ghiandole contribuiscono a controllare la quantità di alcuni ormoni nell'organismo, incluso il cortisolo.

Se si è stressati, "non ha senso limitarsi a trattare i sintomi", afferma il Prof. Carey. "È tutta una questione di causa, e la causa potrebbe derivare da una cattiva relazione, da preoccupazioni finanziarie o da problemi familiari.

"Le semplici soluzioni sui social media non risolveranno il problema."

Jasleen ha un nuovo lavoro in una grande azienda di marketing digitale. Nonostante le avessero detto che avrebbe potuto non concepire, ha dato alla luce una bambina otto mesi fa.

È determinata a non ripetere il burnout sperimentato in passato, quindi ogni mattina, puntualmente, dice, esegue diversi esercizi.

Ognuno di essi sostiene di stimolare il sistema nervoso, aiutando a rilassarsi e a ridurre i livelli di stress.

"Picchietto delicatamente il mio corpo, radicandomi", spiega Jasleen. "Tengo una palla immaginaria tra le mani e mi spazzolo il corpo a secco, accarezzandomi la pelle, visualizzando il sangue che scorre verso il mio cuore."

Jasleen ha una vita frenetica, una carriera di successo e una bambina di cui prendersi cura, ma dice di essere molto più consapevole dei suoi limiti. Nel complesso evita le relazioni sociali e la sua vita ora è "più tranquilla".

"Ci sono ancora elementi che mi stressano", dice Jasleen. "Ma ora ho una serie di strumenti per gestirli e posso accettare il caos!"