Salute. E se la causa del morbo di Alzheimer fosse una carenza di litio?

Cosa scatena inizialmente il morbo di Alzheimer? Un team di ricercatori della Harvard Medical School potrebbe aver trovato la risposta a questa domanda che tormenta i neuroscienziati di tutto il mondo da decenni.

Litio. La causa potrebbe essere una carenza cerebrale.

Quasi 400 milioni di persone soffrono di Il morbo di Alzheimer è la principale malattia neurodegenerativa al mondo, responsabile del 60-80% dei casi di demenza.

Ciò comporta una serie di anomalie cerebrali: un accumulo di proteina beta-amiloide, grovigli neurofibrillari della proteina tau e, cosa meno nota, il declino di una proteina protettiva chiamata REST.

Ma l'inizio della storia non è ancora stato compreso.

Studi precedenti hanno rilevato concentrazioni anomale di metalli nelle persone affette dal morbo di Alzheimer.

Sulla base di questa osservazione, i ricercatori hanno confrontato le concentrazioni di 27 metalli nel cervello di persone anziane senza deficit cognitivi con quelle di persone con deficit.

Il laboratorio ha collaborato con Progetto Rush sulla memoria e l'invecchiamento di Chicago, che possiede una banca di tessuto cerebrale post-mortem, che rappresenta l'intero spettro della salute cognitiva, dalle persone in ottima salute mentale a quelle affette da Alzheimer in stadio avanzato.

Prima scoperta: "Questa è la prima volta che si dimostra che il litio esiste naturalmente a un livello biologicamente utile, senza essere somministrato come farmaco", spiega Bruce Yankner, professore di genetica e neurologia, in un comunicato stampa dell'Università di Harvard.

Seconda scoperta: il litio ha mostrato concentrazioni cerebrali significativamente basse nelle persone a cui era stato diagnosticato l'Alzheimer, ma anche in quelle con lieve deterioramento cognitivo.

Nei pazienti affetti da Alzheimer, la quantità di litio era inferiore nelle aree vicine ai depositi di amiloide. Lo stesso valeva per i topi geneticamente modificati per sviluppare la malattia di Alzheimer.

"Questa scoperta ha confermato che l'amiloide cattura il litio dai tessuti circostanti e lo sequestra", leggiamo in un articolo di la recensione Nature, dove è stato pubblicato il presente studio, mercoledì 6 agosto.

In questo modo, il litio non viene più assorbito dal cervello e non può più svolgere le sue funzioni protettive.

Topi sani e modelli murini della malattia di Alzheimer poi ha seguito una dieta a basso contenuto di litio.

Nel primo caso, i livelli di litio sono scesi a livelli simili a quelli osservati nei pazienti affetti da Alzheimer.

Ciò accelera l'invecchiamento, causando infiammazione nel cervello, perdita di connessioni tra i neuroni e declino cognitivo.

Nei modelli, questa diminuzione del litio ha accelerato significativamente la formazione di placche amiloidi e strutture simili ai grovigli neurofibrillari.

Ha inoltre attivato le cellule immunitarie del cervello (microglia), riducendo la loro capacità di eliminare l'amiloide e accelerando la perdita di memoria.

Perché la carenza di litio causa questi effetti? I ricercatori non sono attualmente in grado di rispondere a questa domanda.

Ma hanno ipotizzato che un altro tipo di litio potesse non essere intrappolato dalle placche amiloidi. Hanno quindi tentato la fortuna sui topi con diversi sali di litio.

Uno di questi, l'orotato di litio, ha dimostrato di invertire i danni associati al morbo di Alzheimer: l'accumulo di proteine beta-amiloidi e tau, l'insorgenza di deterioramento cognitivo e segni di infiammazione.

E questo si è verificato anche nei topi più anziani con malattia in stadio avanzato. Ha inoltre permesso alle cellule immunitarie cerebrali, le cui capacità diminuiscono con l'età, di riacquistare la capacità di degradare la proteina beta-amiloide.

Testato su topi non geneticamente modificati, l'orotato di litio ha prevenuto il declino delle capacità di apprendimento e di memoria, un declino legato alla perdita dell'architettura neuronale, normale nelle persone anziane.

"Ciò che mi colpisce di più è l'effetto diffuso del litio sulle varie manifestazioni del morbo di Alzheimer. Non avevo mai osservato nulla di simile da quando ho iniziato a lavorare su questa malattia", continua Bruce Yankner.

Questi risultati devono ancora essere confermati negli esseri umani, ma suggeriscono che la misurazione dei livelli di litio potrebbe contribuire alla diagnosi precoce del morbo di Alzheimer.

Per quanto riguarda l'orotato di litio, potrebbe essere utilizzato a scopo terapeutico o preventivo.

Il litio è ora utilizzato come trattamento per disturbo bipolare e disturbi depressivi maggiori. Somministrato in dosi elevate, è potenzialmente tossico, in particolare per i reni e la tiroide, in soggetti vulnerabili come gli anziani.

Ma le dosi necessarie per ripristinare i normali livelli di litio nel cervello sono infinitamente inferiori. E i topi trattati con litio per questi esperimenti non hanno mostrato segni di tossicità.

"Sono stati osservati effetti molto potenti con una dose estremamente bassa", Yankner ha detto prima di aggiungere: "Spero che il litio possa fare qualcosa di più fondamentale delle terapie anti-amiloide o anti-tau: non solo ridurre il declino cognitivo, ma invertirlo e quindi migliorare la vita dei pazienti."

Le terapie attualmente disponibili hanno in realtà effetti molto modesti sulla progressione della malattia, con gravi effetti collaterali.

Fonte : Università di Harvard, Aron, L., Ngian, ZK, Qiu, C. et al. Carenza di litio e insorgenza della malattia di Alzheimer. Natura (2025). https://doi.org/10.1038/s41586-025-09335-x