Salute. Durata delle ondate di calore e pericolo: un legame difficile da stabilire

Colpo di calore, problemi cardiovascolari... Gli effetti nocivi del caldo estremo sull'organismo sono ben noti. Ma in che misura si accumulano quando un'ondata di calore dura a lungo, come probabilmente accadrà questo agosto? La risposta rimane incerta.

"Lungi dall'essere un semplice fastidio, l'aumento delle temperature può rappresentare un rischio crescente per la salute umana , causando morte e sofferenza e sovraccaricando i sistemi sanitari di tutto il mondo", ha ricordato a giugno la sezione europea dell'Organizzazione mondiale della sanità (OMS).

Da allora, due ondate di calore hanno colpito il continente, l'ultima delle quali sta attualmente raggiungendo il picco in alcuni paesi, tra cui la Francia. Non sono state solo sorprendenti per la loro intensità, con temperature superiori a 40 gradi, ma anche per la loro durata. In Francia, si prevede che le temperature elevate dureranno in alcune regioni oltre il fine settimana.

“Siate attenti nei giorni che seguono”

Questa osservazione alimenta interrogativi sugli effetti sulla salute di un'ondata di calore che duri più di pochi giorni. L'Europa ricorda in particolare l'iconica ondata di calore del 2003, che durò più di due settimane e uccise più di 70.000 persone.

La risposta non è scontata, perché gli effetti del caldo sulla salute a volte tardano a manifestarsi: sul momento, le alte temperature possono provocare colpi di calore e disidratazione talvolta fatale, ma possono anche aggravare patologie preesistenti, in particolare cardiovascolari e respiratorie, nel qual caso si può arrivare alla morte o al ricovero ospedaliero dopo diversi giorni.

"L'effetto del caldo sugli organismi non si avverte necessariamente in un dato momento: dobbiamo essere attenti nei giorni successivi", ha spiegato lunedì la Ministra della Salute francese Catherine Vautrin . E, dopo diversi giorni di ondata di calore, sorge una domanda cruciale: sugli organismi già stremati dal caldo, l'esposizione alle alte temperature ha effetti sempre più marcati?

Pochi studi scientifici

La letteratura scientifica sull'argomento rimane misurata e pochi studi hanno esaminato specificamente le conseguenze direttamente legate alla durata dell'ondata di calore. Sebbene alcuni studi siano già datati, forniscono comunque alcune risposte. Uno studio pubblicato nel 2011 sulla rivista Epidemiology, basato sui dati di un centinaio di ondate di calore negli Stati Uniti, ha concluso che si è verificato un "piccolo effetto" di aggravamento per gli episodi di durata superiore a quattro giorni. Ma il più delle volte, il rischio si riduce all'"effetto isolato delle temperature di ciascun giorno": in altre parole, il decimo giorno di un'ondata di calore non è necessariamente più pericoloso o mortale del terzo.

Più in generale, gli studi non puntano tutti nella stessa direzione. "Alcuni studi concludono che vi è un significativo effetto di accumulo sulla mortalità, ma altri riportano conclusioni diverse da una città all'altra", giungendo talvolta alla conclusione che la durata dell'esposizione al calore ha solo un effetto "minimo o trascurabile", secondo una revisione pubblicata nel 2018 sulla rivista Science Of The Total Environment.

Il sonno è minacciato

Tuttavia, negli ultimi anni, la ricerca ha compiuto progressi su alcuni aspetti del caldo estremo per la salute, che potrebbero potenzialmente cambiare la situazione. Questo vale in particolare per gli effetti nocivi delle ondate di calore, o anche semplicemente del caldo, sul sonno.

Questo impatto è stato evidenziato in modo particolare nel 2024 dal Lancet Countdown, un rapporto pubblicato annualmente dalla principale rivista medica per fare il punto sugli effetti del riscaldamento globale sulla salute. "L'esposizione al calore influisce sempre più (...) anche sulla qualità del sonno, con conseguenti conseguenze sulla salute fisica e mentale", hanno riassunto gli autori. Tuttavia, gli effetti negativi di un sonno di scarsa qualità tendono ad accumularsi nel corso di notti difficili, compromettendo le capacità di recupero dell'organismo.

Una sintesi di diversi studi scientifici, pubblicata a metà del 2024 sulla rivista Sleep Medicine, ha quindi evidenziato che "l'aumento delle temperature indotto dai cambiamenti climatici e dall'urbanizzazione costituisce una minaccia globale per il sonno".