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Un paio d'anni fa, mi ritrovavo spesso a passare davanti a una gelateria in costruzione lungo la strada. Per settimane, il tetto di questa gelateria, un gigantesco vortice bianco di gelato in fibra di vetro, è rimasto a terra accanto alla struttura, in attesa di essere calato sull'edificio conico finito con una gru. So cosa avrebbe dovuto rappresentare, ma ogni volta che lo intravedevo, il mio primo pensiero istintivo era : "Ecco un emoji gigante di cacca" .
La storia degli emoji di Keith Houston, "Face With Tears of Joy ", sostiene che gli emoji sono "diventati così onnipresenti nella nostra scrittura, così quotidiani, che dovremmo parlarne allo stesso modo della grammatica o della punteggiatura". Non so nulla della grammatica, che sembra fondamentale per il linguaggio, parlato e scritto, quanto le parole stesse. Lo scopo della punteggiatura? Assolutamente. Mentre Houston, con il suo frizzante e arguto mix di cultura pop e storia della tecnologia, riflette su cosa siano esattamente gli emoji – simboli? Parole? Pittogrammi? Una scrittura? Un linguaggio? – la sua affermazione che queste piccole immagini siano diventate parte inestricabile della nostra cultura, e forse persino del nostro inconscio, appare credibile, e l'enorme emoji della cacca in autostrada ne è un esempio lampante.
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Face With Tears of Joy si addentra nella storia del linguaggio scritto, che ha avuto inizio con immagini di oggetti reali – gli ideogrammi – per poi evolversi in simboli per i suoni parlati. Cuneiformi, geroglifici e caratteri cinesi hanno avuto origine in questo modo, quindi, scrive Houston, è "allettante immaginare che anche gli emoji possano un giorno diventare una vera e propria scrittura attraverso un meccanismo simile". Ma progetti come la "traduzione" incomprensibile di Moby Dick in emoji del 2009 sono serviti solo a dimostrare quanto ciò sia improbabile. Dopotutto, gli emoji non hanno alcuna relazione significativa con il linguaggio parlato, e le lingue parlate dagli utenti di emoji hanno già le loro forme scritte. Gli emoji sono interamente un fenomeno di comunicazione basata sul testo.
Houston fa risalire la nascita degli emoji alla loro madrepatria, il Giappone, dove dispositivi primitivi come i cercapersone supportavano piccole immagini pixelate che gli utenti trovavano deliziose. (Usa il termine emoji sia per un singolo glifo che per l'intero vocabolario di immagini, in omaggio a queste origini giapponesi.) C'è un dibattito su chi abbia creato esattamente il primo emoji, ma inizialmente il merito è andato a un ingegnere di nome Shigetaka Kurita, che alla fine degli anni '90 creò un font composto da simboli per cellulari. Fin dall'inizio, gli emoji riflettevano gli interessi dei loro creatori. Secondo Houston, Kurita "ha aggiunto simboli per le mani che facevano i gesti di 'sasso', 'carta' e 'forbici' perché pensava che potessero essere utili nei giochi per dispositivi mobili", e oltre all'emoji più generico di una berlina, ne ha incluso uno di un SUV, "perché Kurita ne guidava uno ogni volta che andava a fare snowboard".
Le emoji hanno preso piede in Occidente negli anni 2010, quando Apple ne ha reso disponibili versioni colorate e dettagliate su iPhone. Google aveva incluso alcuni pittogrammi chiamati "goomoji" in Gmail durante gli anni 2000 e aveva avviato l'importante passo di presentare una petizione a un'organizzazione chiamata Unicode Consortium per supervisionare la codifica standardizzata delle emoji, ma ci è voluta la diffusione della messaggistica ad alta risoluzione per diffondere le emoji al di fuori del Giappone. Le parti di "Faccina con lacrime di gioia" che precedono questa introduzione offrono un viaggio nostalgico per i primi utilizzatori, con soste a innovazioni evocative come il font Zapf Dingbats nei primi computer Macintosh che un tempo divennero comuni emoticon.
Houston non fa abbastanza uso di emoticon, la prima delle quali fu proposta nel 1982 dall'informatico Scott E. Fahlman sulla bacheca elettronica della Carnegie Mellon University. Il forum di discussione testuale della bacheca, una delle principali forme di conversazione online all'epoca, aveva un problema: non era sempre chiaro quando qualcuno stava scherzando. Fahlman propose che tali post includessero un "marcatore" composto da due punti, un trattino e una parentesi chiusa (una sequenza di caratteri che ora non riesco a digitare senza che il mio programma di elaborazione testi la trasformi in una faccina sorridente).
Per quanto primitive fossero le emoticon, affrontavano un problema importante in queste forme di comunicazione emergenti. I post online erano informali, come conversazioni, ma privi di quegli indizi del linguaggio parlato che non sono parole: tono di voce, espressioni facciali, gesti delle mani, risate. Questa mancanza di contesto è spesso considerata la causa della facilità con cui le interazioni online possono sfociare in incomprensioni e liti. Alcuni scrittori di grande talento potrebbero essere in grado di esprimere tutto ciò che vogliono dire solo a parole, ma con l'avvento di Internet, innumerevoli persone con competenze di scrittura di base si sono ritrovate improvvisamente immerse in scambi spesso delicati senza l'aiuto di quei qualificatori extratestuali che rendono l'interazione personale molto più chiara per la maggior parte di noi. Così hanno modellato le espressioni facciali sui segni di punteggiatura per compensare la differenza.
I volti rimangono tra gli emoji più comunemente usati, il che dà credito a un articolo del 2019 delle linguiste Gretchen McCulloch e Lauren Gawne, "Emoji as Digital Gestures", che, come riporta Houston, "dimostra in modo convincente che gli emoji agiscono come il linguaggio del corpo del web". Gli emoji più popolari che non sono volti – cuore, mani giunte, mano che saluta, occhi di traverso – rappresentano tutti gesti o espressioni di emozioni che non sono sempre facili da esprimere solo con il testo. Questa è l'utilità principale degli emoji, quella che vale più di mille parole – parole che molti di noi non sono in grado di esprimere efficacemente nemmeno volendo. Senza cuori e faccine sorridenti, gli emoji sarebbero probabilmente rimasti una curiosità raramente usata, come le mani che indicano e i fiocchi di neve di Zapf Dingbats.
Invece, gli emoji sono esplosi intorno al 2011, e uno dei principali piaceri di Face With Tears of Joy è l'opportunità che offre di rivisitare la cultura online degli anni 2010, quando internet era ancora divertente. Sì, la gente ha protestato per le tonalità monocromatiche della pelle delle prime serie di emoji che raffiguravano esseri umani e ha fatto pressioni per una maggiore varietà di colori di capelli e tonalità della pelle, così come per la possibilità di rappresentare coppie dello stesso sesso e donne con i simboli di professioni diverse dalla ballerina. E sì, questo a volte ha portato a tweet irritati e sdolcinati, come "Aspetto da sempre l'emoji dello zenzero e QUESTA è?? Ehm, ciao?" – documentati nell'inestimabile risorsa online Emojipedia . Ma queste controversie non avevano la radicata amarezza della cultura di internet odierna, e per gran parte del decennio, ogni nuova fetta di emoji è stata annunciata da una divertente copertura stampa e da stupide controversie su questioni come dove Google avrebbe dovuto posizionare la fetta di formaggio nel glifo del cheeseburger. (Inizialmente era raffigurato sotto la polpetta, il che è ovviamente sbagliato.)
Negli anni 2010, gli emoji hanno fornito una fonte apparentemente inesauribile di notizie leggere e di chiacchiere da caffetteria su quali glifi avessero ottenuto l'approvazione del Consorzio Unicode e sui modi creativi in cui le persone avevano trovato il modo di utilizzarli. La maggiore varietà di immagini disponibili ha dato agli utenti l'opportunità di trasformare gli emoji della melanzana e della pesca in sinonimi di parti del corpo e l'emoji dello smalto in un simbolo di spensieratezza. Come racconta Houston, i siti di incontri e gli studiosi che li hanno studiati hanno correlato l'uso degli emoji alla frequenza dei rapporti sessuali (gli utenti di emoji più frequenti avevano più rapporti sessuali), notando al contempo che gli emoji in un profilo facevano sembrare il proprietario meno intelligente agli altri membri del servizio.
Un ministro degli Esteri australiano ha risposto a un'intervista usando solo emoji. Il presidente Barack Obama ha ringraziato il primo ministro giapponese Shinzo Abe durante una visita di Stato per i numerosi contributi del suo paese alla cultura internazionale "e, naturalmente, per gli emoji". BuzzFeed ha creato un tracker per le elezioni di medio termine del 2018 che permetteva agli utenti di rispondere al news feed con emoji. Nel 2015, i redattori dell'Oxford English Dictionary hanno scelto l'emoji che dà il titolo al libro di Houston come parola dell'anno. L'effetto eccitante del confronto generazionale ha portato ad articoli che osservano come l'emoji del viso con le lacrime di gioia sia associato alla risata dei millennial, mentre i membri della Generazione Z usano l'emoji del teschio per indicare di aver trovato qualcosa di letale e divertente. Chiunque abbia trascorso molto tempo nelle sezioni dei commenti dei social media riconoscerà anche che negli ultimi cinque anni, "il viso con le lacrime di gioia" ha assunto una connotazione più tagliente, poiché ora viene spesso utilizzato per segnalare derisione per le dichiarazioni degli oppositori politici. Nulla oggi, a quanto pare, può rimanere a lungo al riparo dai troll.
Le emoji offrono ancora briciole di piacere. Un amico ed io abbiamo concluso un recente scambio di messaggi organizzando una visita estiva con 🌳 e 🌞, per ricordarci che anche nei momenti difficili possiamo trovare conforto nella natura. Ma il problema che le emoji si sono fatte avanti per affrontare – la mancanza di modificatori non verbali nella comunicazione testuale – potrebbe essere sempre più irrilevante. Con il passaggio dei social media dai post di testo ai video brevi, di solito non abbiamo bisogno di una faccina gialla che ci indichi quando chi parla sta ridendo o è sarcastico. (Certo, le emoji sono ancora utili quando si vuole pubblicare un commento al video.) Forse arriverà il giorno in cui chi passa davanti a quella gelateria penserà solo a cremosi dessert ghiacciati. Ma io no, almeno non ancora.
