Storie dal Cosmo: Georges Lemaître, il prete che fece esplodere l'universo

Ci sono scoperte che, pur avendo trasformato radicalmente la nostra visione del cosmo, sono arrivate al mondo con la segretezza di idee ante litteram. E ci sono persone che, pur essendo responsabili di queste rivoluzioni silenziose, sono rimaste al di sopra del rumore, fedeli a una vocazione più profonda della fama.

Georges Lemaître è una di queste figure. Sacerdote cattolico, fisico e brillante matematico, immaginò, molto prima che si parlasse del Big Bang, un universo emergente da un punto iniziale di densità infinita , che chiamò poeticamente "atomo primitivo".

Era il 1927 e molti fisici, tra cui il celebre Albert Einstein , che aveva pubblicato la sua teoria della relatività generale poco più di un decennio prima, si aggrappavano ancora all'idea di un universo immobile, come se la quiete fosse una condizione naturale del cosmo. Ma Lemaître, con la sua inconfondibile abilità matematica, risolse le equazioni di Einstein senza la costante cosmologica che il fisico tedesco aveva introdotto per garantire la stabilità dell'universo . Il risultato fu inaspettato e suggeriva un universo dinamico e in espansione.

Lemaître pubblicò i suoi risultati su una rivista belga di modesta diffusione e il suo articolo passò inosservato a quasi tutti, nonostante nelle sue pagine fosse già contenuta quella che più tardi sarebbe stata conosciuta come la legge di Hubble .

Due anni dopo, nel 1929, l'astronomo americano Edwin Hubble presentò osservazioni che dimostravano empiricamente la stessa espansione. Ma Hubble non usò le equazioni della relatività né propose un modello cosmologico; semplicemente osservò e misurò che le galassie distanti presentano uno spostamento verso il rosso nei loro spettri luminosi, ovvero la loro luce è allungata verso lunghezze d'onda maggiori. Inoltre, scoprì che più una galassia è lontana, più velocemente si allontana da noi.

La vera sintesi, però, era già stata fatta da Lemaître, che per primo unì teoria e osservazione, dimostrando che l'espansione dell'universo era una conseguenza naturale della relatività generale e che i dati lo confermavano .

Einstein, dopo aver appreso dei risultati di Lemaître, reagì con scetticismo. "I tuoi calcoli sono corretti, ma la tua fisica è abominevole", disse al giovane prete. Ma il tempo, come l'universo, avrebbe diffuso il riconoscimento. Anni dopo, Einstein stesso avrebbe ammesso il suo errore nel tentativo di riparare un universo che si rifiutava di rimanere immobile, e avrebbe riconosciuto Lemaître come un pioniere.

Ma la storia non si fermò qui. Nel 1931, Lemaître ipotizzò che tutta la materia nell'universo conosciuto fosse stata, in un remoto passato, concentrata in un unico punto di densità e temperatura inimmaginabili . Uno stato iniziale che diede origine allo spazio, al tempo e a tutto il resto esistente. Chiamò questa idea "atomo primitivo", non con intento dogmatico, ma come metafora scientifica.

Negli anni successivi, Lemaître continuò a sviluppare le sue idee mentre lavorava come professore, matematico e membro attivo della Pontificia Accademia delle Scienze, con un'umiltà tanto ampia quanto le sue teorie.

Quando il termine "Big Bang" entrò in uso per la prima volta, fu spesso utilizzato dai suoi detrattori, in particolare dall'astrofisico Fred Hoyle , un sostenitore del modello dello stato stazionario. Eppure, le osservazioni continuarono a puntare nella direzione di Lemaître. Finché, nel 1965, la rilevazione accidentale della radiazione cosmica di fondo diede il colpo di grazia ai modelli alternativi. Fu un'eco della nascita dell'universo che Lemaître aveva immaginato decenni prima.

Per lungo tempo, il nome di Lemaître è rimasto relegato alle note a piè di pagina. Solo nel 2018 l'Unione Astronomica Internazionale ha finalmente deciso di rinominare la legge di Hubble in legge di Hubble-Lemaître. Giustizia era stata resa all'uomo che aveva visto l'origine dell'universo prima di chiunque altro.

Osservatorio Astronomico dell'Università Nazionale