La startup colombiana che punta a evitare l'emissione di 17.000 tonnellate di anidride carbonica: come ci riuscirà?

Una tecnologia pionieristica per il riciclo delle batterie agli ioni di litio: questa è l'anima di Altero. Fondata nel 2018 e con sede a Guarne, Antioquia, dallo scienziato Andrea Alzate, l'azienda colombiana mira a produrre materiali come cobalto, litio e nichel, attualmente a rischio di scarsità, senza ricorrere all'estrazione mineraria.

Insieme al fratello Miguel Alzate e al padre, Andrea ha lanciato una startup con un obiettivo chiaro: diventare un attore chiave nell'economia circolare dei minerali strategici. Questo approccio innovativo e il suo impatto positivo sulla sostenibilità energetica le hanno fatto guadagnare riconoscimenti a livello internazionale.

Nel 2022, la Banca interamericana di sviluppo (BIS) ha selezionato Altero come una delle startup con il maggiore potenziale di crescita in America Latina , invitandola a rappresentare la regione a un evento in Corea del Sud che ha riunito le aziende più promettenti nelle soluzioni tecnologiche sostenibili.

Da allora, l'azienda è cresciuta nel riciclo (e nei profitti). Solo nel 2024, ha raggiunto le 150 tonnellate di batterie riciclate, con un aumento del 69,8% rispetto all'anno precedente. Il suo fatturato ha raggiunto 1,85 miliardi di pesos, con un aumento del 34,5% rispetto al 2023.

Inoltre, negli ultimi due anni, l'azienda ha esportato più di 200 tonnellate di ossidi strategici di cobalto, litio, nichel e manganese , nonché rame laminato, posizionando la Colombia come attore emergente nella catena di fornitura globale di tecnologie pulite.

Si stima che ogni anno in tutto il mondo vengano smaltite 460.000 tonnellate di batterie agli ioni di litio. Queste batterie alimentano i nostri cellulari, computer e veicoli elettrici e il loro ciclo di vita dura in genere più di tre anni, anche se questo varia a seconda delle caratteristiche.

Sebbene siano diventati una tecnologia fondamentale per l'accumulo di energia, soprattutto nei dispositivi elettronici e nei veicoli, e per le energie rinnovabili, la verità è che una gestione impropria di questi rifiuti può rilasciare metalli pesanti nel suolo e nell'acqua, con conseguenti effetti sulla salute e sugli ecosistemi.

La tecnologia che sviluppiamo ci permette di trasformare le batterie agli ioni di litio in modo sostenibile, senza generare impatti ambientali negativi. È un processo a secco; non utilizziamo acqua né grandi quantità di energia.

In primo luogo, le batterie vengono sottoposte a un processo di frantumazione in atmosfere controllate per prevenire esplosioni o reazioni chimiche pericolose. I materiali frantumati vengono poi sottoposti a processi fisici ed elettromagnetici che consentono di separare e recuperare minerali strategici come litio, cobalto e manganese. Questi stessi materiali vengono poi riutilizzati nella produzione di nuove batterie.

Le ottimizzazioni miravano a standardizzare la nostra tecnologia. Ogni miglioramento ha rappresentato un passo avanti in termini di efficienza: aumento del volume di riciclo e miglioramento del recupero dei materiali. Grazie a questi miglioramenti, quest'anno abbiamo un obiettivo chiaro: riciclare 400 tonnellate di batterie agli ioni di litio. Questo ha un impatto ambientale significativo, poiché prevediamo di evitare oltre 17.000 tonnellate di emissioni di CO2. Il nostro processo, non utilizzando acqua né ricorrendo a un elevato consumo di energia, riduce queste emissioni. Garantiamo che questi rifiuti non finiscano in discarica, non vengano inceneriti né raggiungano fonti idriche.

Fin da piccola sono sempre stata molto curiosa. Amavo osservare, mescolare e sperimentare.

Inoltre, reintegrando i minerali recuperati in nuove filiere produttive, evitiamo che queste risorse vengano nuovamente estratte tramite attività mineraria, con un costo ambientale molto elevato.

Sono tornato dal Canada (dove ho completato il mio dottorato di ricerca) con una visione molto chiara: creare una tecnologia in armonia con l'ambiente. L'ho condivisa con la mia famiglia, e sono stati i primi a credere nel sogno. Ricordo che mio padre mi disse: "Se lo vedi così chiaramente, ti seguiremo".

Da lì, la sfida è stata trasformare quel sogno in un'attività reale. È stato un percorso ricco di esperienze di apprendimento, di alti e bassi, ma sempre fedele all'obiettivo iniziale. Partire da un ideale è meraviglioso, ma richiede anche di confrontarsi con la realtà e di adattarsi costantemente.

"Altero" deriva dalla parola inglese "alter", che significa "alterare" il modo in cui i rifiuti vengono solitamente considerati. Li consideriamo in modo socialmente responsabile.

Varie. Una delle lezioni più importanti è stata quella di abbandonare la rigidità, soprattutto nello sviluppo tecnologico. All'inizio, pensavamo che alcuni progetti fossero definitivi, ma col tempo abbiamo capito che la tecnologia doveva evolversi in modo flessibile. Questa apertura ci ha permesso di ottimizzare e innovare costantemente.

Abbiamo anche vissuto crisi dovute a fattori esterni, come il calo dei prezzi dei minerali o le recenti modifiche tariffarie. Ad esempio, prima esportavamo principalmente negli Stati Uniti, ma abbiamo dovuto aprire mercati in Asia. Abbiamo imparato che non possiamo fare affidamento sul mercato, ma piuttosto rafforzare le nostre capacità interne per resistere a questi cambiamenti.

Per me è stato un percorso molto armonioso. Mi sono sentita sostenuta da uomini con un'energia molto equilibrata, che hanno saputo valorizzare la mia creatività e la mia visione.

Come donna, ho potuto esprimere appieno le mie capacità creative e tecniche in ambienti che mi hanno supportata, non limitata. Credo che questo sia dovuto anche al fatto che ho scelto di circondarmi di persone che condividono lo scopo di Altero e credono nel talento al di là del genere.

Il nostro team si impegna a mantenere un vero equilibrio, in cui le differenze contribuiscono, non dividono. Per me, l'ambiente ha un'enorme influenza e credo che sia anche nelle nostre mani, in quanto donne, creare o scegliere ambienti che valorizzino le nostre capacità.

Fin da piccola sono sempre stata molto curiosa. Amavo osservare, mescolare e sperimentare. Ricordo di aver avuto dei kit di chimica con cui giocavo per ore. Ero affascinata dai libri di scienze.

Quella curiosità crebbe e, a un certo punto, già all'università, capii che volevo dedicare la mia vita a comprendere come funziona il mondo attraverso la scienza. Ho sicuramente avuto influenze molto forti fin dall'infanzia. Da un lato, mia madre ci incoraggiava sempre a entrare in contatto con l'arte, il movimento e la natura. Dall'altro, mio ​​padre era un imprenditore e sviluppatore tecnologico. Sono cresciuto guardandolo creare.

Ricordo che da bambino lavorava con il poliuretano e lo guardavo compiere reazioni chimiche in cui il materiale iniziava a espandersi come per magia. Vedere qualcosa emergere dal nulla mi affascinava. Da allora, ho iniziato a interessarmi a capire come funziona la materia, come cambia, come si trasforma.

Dal nostro ruolo di riciclatori di batterie, fondamentale per questa transizione, consideriamo uno dei punti chiave la creazione di politiche chiare sulla gestione dei rifiuti tecnologici. Questi rifiuti sono una fonte di minerali strategici di cui c'è tanto bisogno, ma senza un sistema che ne faciliti la raccolta, la selezione e il trattamento a livello locale, stiamo perdendo una risorsa preziosa.

È fondamentale rafforzare le partnership tra settore privato, governo e regioni per garantire che queste batterie non finiscano per essere dismesse o per lasciare il Paese. Qui possiamo trattarle, recuperarle e reinserirle nella filiera produttiva. Questa è una vera economia circolare e deve essere parte integrante della strategia energetica nazionale.

Paula Valentina Rodríguez

EL TIEMPO Editoriale stampato