L'uomo drago di Harbin: prove decisive lo collegano ai Denisoviani e rivoluzionano le origini umane

Per decenni, il volto dei Denisova, un gruppo umano estinto di cui si conoscevano solo denti, frammenti ossei e DNA, è rimasto un enigma.

Ora, un cranio quasi completo, ritrovato ad Harbin, in Cina, nel 1933 e tenuto segreto fino al 2018, diventa il tassello mancante per comprendere non solo le sue caratteristiche fisiche, ma anche la sua esatta posizione nell'albero evolutivo.

Lo studio, pubblicato nel giugno 2025 dalla rivista scientifica Cell, ha rivelato che il cosiddetto "Uomo Drago" o Homo longi è geneticamente imparentato con i Denisoviani, un gruppo umano che coesisteva con i Neanderthal e i Sapiens.

Questa scoperta non solo risponde a uno degli interrogativi più ricorrenti nella paleoantropologia, ma apre anche nuove ipotesi su come i nostri antenati si siano diffusi in Asia.

Come ha spiegato il National Geographic America Latina, il cranio di Harbin possiede una combinazione insolita: ha una grande capacità cranica (simile a quella degli esseri umani moderni), arcate sopraccigliari prominenti, un naso largo e una robustezza che non si adatta facilmente a nessuna specie conosciuta... almeno fino ad ora.

Il team, guidato dal genetista Qiaomei Fu dell'Istituto di paleontologia dei vertebrati e paleoantropologia in Cina, è riuscito a estrarre con successo il DNA mitocondriale umano da un campione di tartaro dentale attaccato a uno dei denti del cranio di Harbin.

Questo materiale genetico è stato confrontato con sequenze di riferimento precedentemente ottenute da fossili di Denisova rinvenuti nella grotta di Denisova, in Siberia.

Secondo l'articolo pubblicato su Cell, i risultati hanno mostrato chiare corrispondenze con il DNA mitocondriale di quegli antichi ominidi, indicando che Dragon Man apparteneva alla stirpe denisoviana.

Sebbene non sia stato possibile recuperare completamente le prove del DNA nucleare, il materiale mitocondriale è stato sufficiente per stabilire una connessione diretta.

Come ha spiegato anche Live Science, questo metodo innovativo – l'estrazione del DNA dal tartaro mineralizzato – è diventato uno strumento cruciale quando le condizioni non consentono di recuperare materiale genetico direttamente dall'osso . In questo caso, è stato determinante per chiarire l'identità del cranio senza danneggiare il fossile.

Oltre al DNA, il team ha analizzato anche antiche proteine ​​recuperate dall'osso petroso del cranio. Questa tecnica, nota come paleoproteomica, è utile quando il DNA è altamente degradato.

Nello studio pubblicato da Cell sono state identificate 95 proteine ​​uniche, una delle quali presentava una variante specifica osservata anche nei resti denisoviani della Siberia.

Sebbene le corrispondenze non fossero numerose come quelle ottenute nell'analisi genetica, il riscontro di somiglianze proteiche con i campioni denisoviani fornisce prove che rafforzano l'ipotesi che l'Uomo Drago non fosse una specie distinta, come suggerito nel 2021 con il nome Homo longi, bensì un rappresentante morfologicamente unico dei denisoviani.

Come spiega Live Science, i Denisoviani sono stati identificati per la prima volta nel 2010 grazie al DNA estratto da un osso del mignolo ritrovato in Siberia.

Da allora, sono stati rinvenuti pochi resti attribuibili a questo gruppo, ma la loro traccia genetica persiste in molte popolazioni attuali in Asia, Oceania e Pacifico. La scoperta di Harbin conferma che la loro presenza in Asia orientale era più diffusa di quanto si pensasse in precedenza.

Oltre alla sua posizione geografica, il cranio di Harbin consente la prima ricostruzione di un possibile volto denisoviano. Secondo National Geographic, la sua robusta morfologia e la capacità cerebrale simile a quella degli esseri umani moderni indicano che questo gruppo umano estinto potrebbe aver avuto sviluppi culturali e adattivi più complessi di quanto le limitate prove precedentemente suggerissero.

Con questa scoperta, gli scienziati non solo hanno avvicinato l'aspetto dei Denisoviani al presente, ma hanno anche svelato la diversità e il dinamismo dell'evoluzione in Asia durante il Pleistocene medio , utilizzando nuove tecniche come la paleoproteomica e l'estrazione del DNA da resti non convenzionali.

ANGELA MARÍA PÁEZ RODRÍGUEZ - SCUOLA DI GIORNALISMO MULTIMEDIALE EL TIEMPO.