L'azienda promette di convertire il mercurio in oro utilizzando processi chimici, ma gli esperti mettono in guardia dai rischi ambientali e radioattivi.

Per la prima volta nella storia moderna, l'ambizione secolare di trasformare altri metalli in oro potrebbe cessare di essere una fantasia alchemica e diventare una realtà tecnologica. Marathon Fusion, una giovane azienda americana specializzata nell'energia nucleare, ha annunciato di aver sviluppato un metodo praticabile, scalabile ed economicamente interessante per produrre oro dai reattori a fusione nucleare.

Secondo l'azienda, il suo sistema utilizza neutroni ad alta energia generati durante la fusione di deuterio e trizio – un processo comune negli esperimenti di fusione – per indurre reazioni nucleari che coinvolgono l'isotopo mercurio-198. Questa reazione produce mercurio-197, che poi decade naturalmente in oro-197, l'unico isotopo stabile del metallo prezioso.

"Il processo consente a un impianto di fusione di generare fino a 5.000 chilogrammi di oro all'anno per ogni gigawatt di elettricità prodotta, senza compromettere l'efficienza del ciclo del combustibile o l'efficienza energetica", afferma Marathon Fusion. Ciò equivale a 5 tonnellate di oro per reattore all'anno, il che, secondo l'azienda, potrebbe raddoppiare il valore economico di questi impianti energetici.

L'annuncio, ancora in attesa di una revisione scientifica formale, ha già suscitato reazioni contrastanti nella comunità accademica.

Alcuni esperti lo hanno definito un progresso rivoluzionario. Per il professor Per F. Peterson dell'Università della California, Berkeley, "questo nuovo approccio tecnologico cambia radicalmente il modo in cui dovremmo concepire l'energia da fusione".

Da parte sua, Dan Brunner, ex direttore tecnico di Commonwealth Fusion Systems, ha aggiunto che "se questa tecnologia potesse essere realizzata e integrata nelle future centrali elettriche, potrebbe allentare alcuni requisiti scientifici e ingegneristici, accelerando l'arrivo della fusione commerciale". Ahmed Diallo, fisico senior presso il Princeton Plasma Physics Laboratory, ha affermato che la scoperta "ridefinisce completamente l'economia di questa energia".

Tuttavia, non tutti condividono questo entusiasmo. In un articolo pubblicato su The Conversation, Adrian Bevan, professore di fisica alla Queen Mary University di Londra, ha messo in dubbio sia la fattibilità tecnica che le proiezioni economiche del progetto.

"In teoria, è possibile ricavare oro dal mercurio in un reattore a fusione. Tuttavia, finché non esisteranno reattori a fusione commerciali, le ipotesi utilizzate da Marathon Fusion nei suoi studi sui gemelli digitali rimarranno non verificate", ha ammonito.

Bevan ha spiegato che la chiave del processo è avere un flusso di neutroni sufficientemente energetico – superiore a sei milioni di elettronvolt – da indurre la trasmutazione del mercurio-198 in mercurio-197. Marathon ha utilizzato simulazioni di reattori digitali per valutare la fattibilità di questo approccio, ma, come sottolinea Bevan, "un limite di questo tipo di lavoro è che il gemello digitale deve essere convalidato rispetto a un vero reattore commerciale, e attualmente non ne esiste nessuno".

Inoltre, il fisico britannico ha messo in guardia da una complicazione critica che l'azienda non ha sottolineato pubblicamente: la radioattività dell'oro prodotto. "Qualsiasi oro prodotto in un reattore a fusione sarebbe inizialmente radioattivo, il che significa che verrebbe classificato come rifiuto radioattivo e quindi dovrebbe essere gestito per un bel po' di tempo dopo la produzione".

Bevan ha anche osservato che persino negli esperimenti con acceleratori di particelle come l'LHC del CERN, la produzione di oro è stata trascurabile. "Il CERN ha stimato di aver prodotto solo 29 picogrammi di oro in quattro anni di attività. A quel ritmo, ci vorrebbero centinaia di volte la durata della vita dell'universo per produrre un'oncia troy d'oro."

Marathon Fusion è stata fondata nel 2023 da Adam Rutkowski, ex dipendente di SpaceX e dottorando in fisica del plasma a Princeton, e Kyle Schiller, ex borsista di ricerca in politica scientifica presso Schmidt Futures. L'azienda è sostenuta dal Dipartimento dell'Energia degli Stati Uniti e dal programma Breakthrough Energy Fellows, finanziato da Bill Gates.

Oltre all'oro, la startup sostiene che la sua tecnologia potrebbe essere applicata alla produzione di altri metalli preziosi come il palladio, nonché alla sintesi di isotopi medicali e materiali avanzati per batterie nucleari. "Questa svolta segna l'inizio di una nuova età dell'oro, non solo per la produzione di minerali essenziali, ma anche per l'energia, la prosperità e le scoperte scientifiche", si legge nella dichiarazione.

Bevan conclude tuttavia la sua analisi con un serio avvertimento: "Per ora, questa rimane una proposta allettante sulla carta, ma siamo ancora lontani dall'iniziare una nuova corsa all'oro in California".

Giornalista ambientale e sanitario