Il telescopio Webb della NASA rileva ghiaccio d'acqua semi-pesante su una giovane stella simile al Sole

Per la prima volta è stato rilevato ghiaccio d'acqua semi-pesante attorno a una giovane stella simile al Sole, rafforzando l'ipotesi che parte dell'acqua presente nel sistema solare sia precedente al Sole e ai pianeti.

Un modo in cui gli astronomi tracciano l'origine dell'acqua è misurandone il tasso di deuterazione. Questa è la frazione di acqua che contiene un atomo di deuterio invece di un atomo di idrogeno. Quindi, invece di H₂O, si tratta di HDO, chiamata anche acqua semi-pesante.

Un'elevata frazione di acqua semipesante indica che l'acqua si è formata in un luogo molto freddo, come le prime nubi scure di polvere, ghiaccio e gas da cui nascono le stelle.

Negli oceani, sulle comete e sulle lune ghiacciate, fino a una molecola d'acqua su mille è composta da acqua semipesante . Questa quantità è circa 10 volte maggiore di quanto ci si aspetterebbe in base alla composizione del nostro Sole.

Gli astronomi ipotizzano quindi che parte dell'acqua presente nel nostro sistema solare abbia avuto origine sotto forma di ghiaccio nelle nubi oscure, centinaia di migliaia di anni prima della nascita del nostro Sole . Per confermare questa ipotesi, devono misurare il tasso di deuterazione del ghiaccio d'acqua in tali regioni di formazione stellare.

Un team internazionale di astronomi dell'Università di Leida e del National Radio Astronomy Observatory (NRA) degli Stati Uniti ha rilevato un livello elevato di ghiaccio d'acqua semi-pesante in un involucro protostellare, la nube di materiale che circonda una stella nelle sue fasi embrionali.

Gli astronomi hanno utilizzato il telescopio spaziale James Webb per il loro studio. Prima del suo lancio, il tasso di deuterazione dell'acqua nelle regioni di formazione stellare poteva essere misurato in modo affidabile solo nella fase gassosa, dove può essere alterata chimicamente.

"Ora, grazie alla sensibilità senza precedenti di Webb, osserviamo un segnale molto nitido di ghiaccio d'acqua semi-pesante nelle vicinanze di una protostella ", ha affermato Katie Slavicinska dell'Università di Leida nei Paesi Bassi, che ha guidato lo studio, pubblicato su The Astrophysical Journal Letters.