Gli oranghi compensano la mancanza di sonno notturno con dei riposini diurni.

Gli oranghi dormono per recuperare il sonno perso durante la notte e per ristabilire le proprie capacità fisiologiche e cognitive. Infatti, meno dormono di notte, più a lungo dormono, secondo uno studio pubblicato mercoledì su Current Biology .

"Muoversi tra le cime degli alberi, cercare cibo, risolvere problemi, gestire le relazioni sociali... Sono compiti estenuanti che richiedono un grande sforzo cognitivo" e un riposo ristoratore. Quindi, "quando un orango non dorme abbastanza, fa quello che farebbe qualsiasi essere umano: si infila nel letto, si sdraia e fa un pisolino", riassume Alison Ashbury, prima autrice dello studio e ricercatrice presso il Max Planck Institute of Animal Behavior.

L'obiettivo della ricerca, condotta dal Max Planck Institute for Animal Behaviour (MPI-AB) e dall'Università di Costanza, in collaborazione con scienziati dell'Universitas Nasional in Indonesia, era quello di studiare il sonno nei nostri parenti più prossimi per comprendere meglio le funzioni e le origini evolutive del sonno .

"Perché gli animali, dagli esseri umani ai primati, dai ragni alle meduse, si sono evoluti fino a trascorrere così tanto tempo della loro vita in questo vulnerabile stato di incoscienza? Se vogliamo rispondere a questa domanda, dobbiamo uscire dal laboratorio", spiega la coautrice Meg Crofoot del Max Planck Institute of Animal Behavior.

Per quattordici anni, gli autori hanno raccolto dati da 53 oranghi adulti presso la stazione di monitoraggio di Suaq Balimbing nella foresta pluviale indonesiana di Sumatra e hanno registrato 455 giorni e notti di sonno degli oranghi.

Nel 41% dei giorni osservati, gli oranghi hanno fatto almeno un pisolino, per una durata media totale di 76 minuti.

Per dormire, gli oranghi dormono nei nidi, "letti" che costruiscono in pochi minuti con rami e foglie. Salvo rare eccezioni, questi sono individuali. Solo le madri condividono il nido con i loro cuccioli che allattano.

"Dal nostro punto di osservazione da terra, normalmente non possiamo vedere gli oranghi nei loro nidi notturni, ma possiamo sentirli muoversi e sistemarsi", afferma Caroline Schuppli, autrice principale dello studio e responsabile del gruppo presso il Max Planck Institute.

"Alla fine, tutto diventa silenzioso e immobile. E al mattino accade il contrario." È stato questo periodo di silenzio intermedio che i ricercatori hanno chiamato "periodo di sonno" e utilizzato come indicatore del sonno.

Hanno scoperto che i periodi di sonno degli oranghi duravano in media quasi 13 ore. Hanno anche scoperto che diversi fattori erano associati a periodi di sonno notturno più brevi: dormire vicino ad altri oranghi, temperature notturne più fresche e spostamenti giornalieri più lunghi.

Per capire come gli oranghi recuperano dalla perdita di sonno, il team ha analizzato come la durata dei loro riposini variasse in relazione al riposo della notte precedente. Hanno riscontrato un chiaro effetto compensatorio: i riposini degli oranghi erano più lunghi nei giorni successivi alle notti in cui avevano dormito meno , e quando si concedevano un pisolino, lo facevano dai 5 ai 10 minuti in più per ogni ora in meno di sonno della notte precedente.

"Per gli esseri umani, anche un breve riposino può avere significativi effetti rigeneranti. È possibile che questi riposini aiutino gli oranghi a rigenerarsi fisiologicamente e cognitivamente dopo una notte di sonno insufficiente , proprio come accade agli esseri umani", afferma Crofoot.

Per i riposini, gli oranghi di Suag costruivano nuovi nidi che, sebbene più semplici, erano comunque stabili e sicuri per dormire. "I nidi diurni sono meno sofisticati, hanno meno comfort e vengono costruiti più velocemente di quelli notturni, ma nonostante ciò, quando vediamo un orango che riposa in un nido diurno, notiamo che il suo corpo è rilassato e gli occhi chiusi. Sembra davvero che stiano dormendo", dice Schuppli.

I ricercatori ritengono che queste scoperte possano essere correlate anche alle capacità cognitive degli oranghi , dato che la popolazione di Suaq è nota per l'uso di strumenti e per la complessità culturale, tratti che potrebbero richiedere solidi meccanismi di protezione dalla privazione del sonno.

Secondo Schuppli, la propensione relativamente elevata di questi oranghi a utilizzare i nidi diurni per schiacciare un pisolino potrebbe essere dovuta al fatto che "hanno bisogno di questi pisolini di alta qualità per soddisfare le loro esigenze cognitive oppure le loro capacità cognitive potrebbero essere dovute al fatto che fanno così spesso pisolini di alta qualità nei nidi diurni".

Ma questa strategia del pisolino potrebbe essere possibile anche grazie allo stile di vita semi-solitario degli oranghi Suag.