Valentina Agudelo, vincitrice del Premio Principessa di Girona: "Nessuno dovrebbe morire di cancro al seno. È una questione di tempismo".

L'ultimo Premio Internazionale Principessa di Girona, nella categoria "Avvia un'Impresa" , è nato da un progetto universitario a Bogotà. Valentina Agudelo aveva 21 anni, studiava Economia Aziendale all'Università CESA e, con due amiche, per il suo corso di "Spirito Imprenditoriale", ha delineato un'invenzione: un dispositivo che stava nel palmo di una mano e poteva rilevare rapidamente, a basso costo e ovunque i possibili sintomi del cancro al seno , una delle principali cause di morte tra le donne in Colombia . "Abbiamo vinto la fiera e sono diventata ossessionata dall'argomento", ricorda Agudelo, che ora ha 28 anni e ha intervistato questo giornale da Barcellona, il giorno prima di ricevere uno dei premi più prestigiosi della Spagna .

Grazie a questa ossessione e a oltre sei anni di ricerca e sperimentazione, è nata Julieta. Il dispositivo portatile è già stato portato in aree remote della Colombia, dove la mammografia è difficile o impossibile da ottenere. "Nessuno dovrebbe morire di cancro al seno. Questo è un problema di tempo, istituzionale e operativo che può essere risolto", afferma la donna nativa di Bogotà, che gestisce anche la startup di tecnologia sanitaria Salva Health .

Il cancro al seno è il secondo tipo di cancro più comune al mondo e il quarto in termini di numero di decessi, secondo i dati del Global Cancer Observatory . In Colombia, nel 2023 sono stati diagnosticati 9.615 casi. Il problema, tuttavia, è che viene rilevato in fase avanzata. Ciò si è verificato nel 57% dei casi tra le donne indigene, nel 51% dei casi tra le donne nere e nel 40% tra le donne che non si identificavano con alcuna etnia, secondo High Cost Accounts, l'ente nazionale con il sistema informativo sanitario più robusto. Nel 2020, il Colombian Journal of Cancerology ha avvertito che il Paese non è stato in grado di ridurre la mortalità per questo tipo di cancro a causa dell'incapacità di rilevarlo precocemente. Una delle cause sono state le barriere all'accesso a una diagnosi tempestiva.

Domanda: Tra tutti i tipi di cancro, perché hai scelto di creare una soluzione per questo?

Risposta: Perché è un tumore che, se diagnosticato precocemente, ha un tasso di sopravvivenza molto alto, quasi il 95% . Nessuno dovrebbe morire di tumore al seno. Il 70% dei decessi si verifica nei paesi in via di sviluppo, come la Colombia, proprio a causa della diagnosi tardiva. Pertanto, abbiamo capito che si tratta di un problema temporale, istituzionale e operativo che può essere risolto. Julieta e io abbiamo creato un'alternativa per avvicinare le donne ai test diagnostici.

D. Quanto è critica la situazione in Colombia?

A. Meno del 5% delle donne si sottopone attivamente al test. Se tutti volessero farlo con giudizio, oltre il 20% dovrebbe lasciare la propria regione perché non ci sono mammografie. Si tratta di dispositivi molto costosi, richiedono un'infrastruttura complessa e personale specializzato per essere utilizzati.

D. Tutto è iniziato come un progetto di classe. Come è diventato realtà?

R. Dopo aver presentato il progetto e vinto la fiera [universitaria], mi sono appassionato all'argomento. Ho iniziato a chiedere a scienziati e ingegneri come si potesse realizzare. Abbiamo collaborato con un laboratorio che sviluppava prodotti oncologici per realizzare un prototipo e poi, per la ricerca e gli studi clinici, abbiamo collaborato con la compagnia assicurativa Sura. All'inizio del 2019 abbiamo avuto una prima versione; poi abbiamo condotto studi clinici. Da allora fino alla fine del 2024, abbiamo continuato a migliorare il prodotto. A dicembre abbiamo ottenuto la registrazione presso Invima [l'Istituto Nazionale per la Vigilanza sui Farmaci e gli Alimenti, che in Colombia certifica la sicurezza di un prodotto per la salute], quindi ora possiamo produrre e commercializzare il dispositivo.

D. Come funziona Julieta?

R. È una piccola scatola che sta nel palmo di una mano. Sei elettrodi fuoriescono dal dispositivo e vengono applicati al seno della donna. Questo ci permette di effettuare misurazioni elettriche che determinano la presenza o meno di anomalie tissutali. La misurazione dura due minuti e mezzo. Per me, è magico.

D. E funziona senza internet...

R: Sì, fa parte della nostra promessa di valore: che qualsiasi donna, ovunque, possa sottoporsi al test. Se pensiamo a una donna di Sucre o Caquetá [due dipartimenti colombiani], dove la connettività è un problema, abbiamo bisogno che il dispositivo funzioni. Quello che facciamo è acquisire le misurazioni e memorizzarle in un'app che può interpretarle con o senza internet.

D. Dove entra in gioco l'intelligenza artificiale?

A. Torniamo al caso di una donna in mezzo al nulla. C'è un ostacolo agli esami attuali: si basano su un radiologo altamente specializzato a cui è difficile chiedere di spostarsi o trasferirsi per eseguire gli esami. Per eliminare questa dipendenza, utilizziamo l'intelligenza artificiale per automatizzare l'esame. Tutto ciò che una persona deve fare è posizionare gli elettrodi sul seno, e noi prendiamo la misurazione e la carichiamo nel sistema. Poi c'è la componente predittiva, in cui addestriamo algoritmi in grado di dire: "Ehi, queste misurazioni sono avvisi" [per anomalie].

D. Ma questo non sostituisce la mammografia.

R. Sono completamente diverse. La mammografia è molto accurata nel rilevare la malignità dei tessuti. Noi, invece, abbiamo solo due possibili esiti: se ci sono reperti significativi o meno. In tal caso, è necessario un esame di controllo. Julieta è un'alternativa quando non ci sono altre opzioni.

D. Quanto costa produrre il dispositivo?

R. Non costa più di 300 dollari [circa 250 euro]. E lo stesso dispositivo può essere utilizzato su più donne; basta cambiare gli elettrodi. Ma non vendiamo nemmeno il dispositivo, solo la lettura, e la facciamo a un prezzo molto basso: costa tra i cinque e gli otto euro. In Colombia, abbiamo pacchetti basati sul volume in cui il test costa 20.000 pesos colombiani [poco più di quattro euro]. L'idea è che questo metodo sia così diffuso che il prezzo sia molto basso e possiamo offrirlo a chiunque.

Abbiamo successo solo se salviamo vite umane, non se le individuiamo.

Valentina Agudelo, vincitrice del Premio Principessa di Girona

D. Dove l'hai utilizzato?

A. A marzo abbiamo avviato una partnership con la Lega Colombiana contro il Cancro e l'Aeronautica Militare Colombiana. Con loro, abbiamo volato a La Guajira, Leticia e ora ci stiamo dirigendo verso il Pacifico. Siamo stati in circa 15 città in Colombia. Lì, diamo priorità alle pazienti [a cui viene rilevata un'anomalia tissutale] per accedere a ecografie o mammografie. Dal 2019, circa 3.000 donne sono state sottoposte a test e sono state rilevate circa 400 anomalie. Di queste, devono esserci tra 50 e 70 casi positivi di cancro.

D. Offrite supporto alle donne a cui vengono diagnosticate anomalie?

A. Implementeremo degli "agenti di tracciamento". Contatteranno le donne a cui è stata diagnosticata un'anomia e le assisteranno durante tutto il processo. L'impatto di Julieta o il beneficio per la società si avranno solo se riusciremo a far sottoporre la donna da noi identificata al test complementare. Se ne ha bisogno, potrà sottoporsi a una biopsia. E se ne ha bisogno, potrà iniziare il trattamento. Avremo successo solo se salveremo vite, non se le individueremo.

D. Cosa ha significato per te vincere il Premio Principessa di Girona?

R. Per noi è cambiato tutto perché persone molto importanti hanno visto questa notizia. Il premio ha dato credibilità al progetto e ci ha aperto le porte al mercato. Investitori che in precedenza ci avevano respinto ci hanno contattato. Abbiamo già il nostro primo cliente in Venezuela che condurrà sperimentazioni con i nostri dispositivi. I pazienti hanno iniziato a contattarci per provare Julieta e ci siamo offerti di effettuare le sperimentazioni a domicilio o nel nostro studio a Bogotà. Siamo stati contattati anche da diversi paesi latinoamericani e persino da ospedali spagnoli. Siamo motivati ad accelerare il nostro processo di regolamentazione in altri paesi per cogliere questa opportunità.

Il premio ha dato credibilità al progetto e ci ha aperto le porte del mercato. Investitori che in precedenza ci avevano detto di no ci hanno contattato.

Valentina Agudelo, vincitrice del Premio Principessa di Girona

D. Quanto è stato difficile realizzare un'innovazione medica come questa in Colombia?

A. In Colombia, ci sono molti ostacoli alla creazione di tecnologia e all'innovazione. Dobbiamo rafforzare il legame tra il mondo accademico, le grandi istituzioni e le aziende. Nel settore sanitario, le normative nazionali sono complesse e i processi richiedono tempo. Per un imprenditore senza soldi, è molto difficile sopravvivere sei anni senza ricevere un solo peso di reddito dal proprio progetto.

D. Come hai fatto?

A. È stato un miracolo [ride]. Abbiamo avuto investitori che hanno creduto alla nostra storia. Abbiamo anche partecipato a dei premi: abbiamo guadagnato circa 400.000 dollari [circa 340.000 euro] in questo modo. L'anno scorso abbiamo vinto il premio Unlock Her Future , che ci ha dato molta visibilità e il denaro ricevuto ci ha sostenuto per quasi un anno.