Un satellite della NASA, inattivo dagli anni '60, emette un impulso radio inaspettatamente potente, lasciando perplessi gli astronomi.

Il satellite Relay 2 della NASA fu uno dei primi satelliti operativi, lanciato nel 1964 come dispositivo di comunicazione sperimentale. Tuttavia, la NASA ne interruppe l'utilizzo l'anno successivo e l'elettronica di bordo cessò completamente di funzionare nel 1967 , lasciando lo scafo metallico inerte in orbita attorno alla Terra a tempo indeterminato.

Ma ora gli astronomi sono rimasti sconcertati nello scoprire che questo satellite ha improvvisamente emesso un potente impulso radio che ha eclissato brevemente tutti gli altri segnali emessi dagli oggetti visibili nello spazio.

Come riportato da New Scientist , gli astronomi ritengono che l'improvviso lampo potrebbe essere stato causato dall'impatto di un micrometeorite o da una scintilla casuale.

Clancy James, astronomo della Curtin University in Australia, e i suoi colleghi rimasero perplessi quando, quasi 60 anni dopo , rilevarono una breve e potente esplosione di onde radio proveniente dalla posizione del vecchio satellite Relay-2.

James e il suo team stavano scrutando il cielo con l' Australian Square Kilometre Array Pathfinder (ASKAP) , una serie di 36 radiotelescopi nell'Australia Occidentale, alla ricerca di segnali provenienti da lampi radio veloci, impulsi di radiazione provenienti da altre galassie.

Il 13 giugno dell'anno scorso, hanno rilevato un segnale che sembrava provenire dall'interno della nostra galassia. "Se è vicino, possiamo studiarlo facilmente con i telescopi ottici, quindi eravamo incredibilmente emozionati, pensando di aver scoperto una nuova pulsar o un altro oggetto", dice Clancy.

Ma a un esame più attento, il segnale sembrava essere così vicino alla Terra che l'ASKAP non riusciva a focalizzare tutti i suoi telescopi contemporaneamente. Questo significava che doveva provenire da una distanza inferiore a 20.000 chilometri dalla Terra , afferma Clancy.

I ricercatori hanno anche scoperto che il segnale aveva una durata molto breve, inferiore a 30 nanosecondi. "Era un impulso radio incredibilmente potente che ha oscurato di gran lunga qualsiasi altra cosa nel cielo per un tempo brevissimo", ha detto Clancy a New Scientist .

Quando hanno rintracciato il segnale fino alla sua sorgente e lo hanno confrontato con le posizioni note dei satelliti nel cielo, hanno trovato una sola spiegazione plausibile: il satellite Relay 2.

Poiché il satellite non è più operativo, Clancy e il suo team ritengono che l'impatto sia dovuto a un evento esterno, come una scarica elettrostatica (un accumulo di elettricità che produce un lampo simile a una scintilla) o un micrometeorite che ha colpito il satellite e prodotto una nube di plasma carico.

Sarebbe molto difficile distinguere tra questi due scenari, aggiunge al New Scientist Karen Aplin, scienziata dell'Università di Bristol nel Regno Unito, poiché il segnale radio prodotto da entrambi sarebbe simile.

Tuttavia, potrebbe essere utile per monitorare le future scariche elettrostatiche dai satelliti, afferma. "In un mondo con molti detriti spaziali e un numero sempre maggiore di satelliti piccoli ed economici con protezione ESD limitata, questa rilevazione radio potrebbe in definitiva offrire una nuova tecnica per valutare le ESD nello spazio", conclude.