Semia Gharbi, la tunisina che ha creato un precedente contro il “colonialismo dei rifiuti” in Africa

Il continente africano è stato usato come discarica. Questa è la riflessione di Semia Labidi Gharbi (Tunisi, Tunisia, 57 anni). "Ci rifiutiamo di essere considerati solo un altro paese dove altri possono scaricare i loro rifiuti. Dobbiamo porre fine a questo colonialismo dei rifiuti", ha dichiarato durante un discorso ad aprile dopo aver ricevuto il Premio Goldman 2025, il Premio Nobel per l'ambiente . La scienziata ed educatrice ambientale, insieme alla ONG Tunisian Green Network (RTV), ha guidato una campagna che ha promosso il ritorno in Italia nel febbraio 2022 di 6.000 tonnellate di rifiuti domestici che erano stati esportati illegalmente in Tunisia due anni prima. La sua attività di lobbying ha agito da catalizzatore, secondo la Goldman Foundation, affinché l'Unione Europea inasprisse le normative sulle esportazioni di rifiuti a partire da maggio 2024, sebbene la maggior parte delle sue disposizioni sarà pienamente attuata nel 2026 .

A metà del 2020, 282 container contenenti 7.900 tonnellate di plastica da riciclare sono stati spediti dal porto italiano di Salerno al porto di Sousse, situato nella Tunisia nord-orientale. L'accordo era semplice: queste plastiche sarebbero state separate, trasformate e riutilizzate; i rifiuti rimanenti sarebbero stati restituiti all'Italia. Le aziende, l'italiana Sviluppo Risorse Ambientali (SRA), specializzata nel recupero e nella gestione dei rifiuti, e la tunisina SOREPLAST Suarl, specializzata nel riciclo, hanno affermato che la plastica era post-industriale.

Tuttavia, una volta arrivati i container in Tunisia, i sospetti sono sorti. Le autorità doganali hanno aperto i magazzini e hanno trovato terra, pezzi di legno, tessuto, calze, scarpe, lattine di alluminio e giocattoli; solo il 55% del contenuto era di plastica, secondo un'inchiesta giornalistica dell'emittente tunisina Inkyfada e dell'italiana IrpiMedia . La notizia è diventata rapidamente pubblica. Il giorno dopo che Gharbi è venuto a conoscenza della situazione, si è mobilitato. "Ogni membro di RTV si è occupato del caso nel proprio ambito", ha dichiarato al giornale tramite WhatsApp. Così, alla fine del 2020, avevano già lanciato una campagna nazionale per "mobilitare il resto della popolazione all'azione" e una commissione parlamentare tunisina ha avviato un'inchiesta, che ha portato all'arresto dell'allora Ministro dell'Ambiente, Mustapha Laroui, e di almeno 25 funzionari ministeriali.

Diverse organizzazioni della società civile nazionali e internazionali, insieme al Relatore Speciale delle Nazioni Unite sulle Sostanze Tossiche e i Diritti Umani, Marcos Orellana, hanno redatto un rapporto che descriveva dettagliatamente il sistema di corruzione e come la vera destinazione dei rifiuti italiani fosse il loro smaltimento occulto. SOREPLAST avrebbe distrutto i rifiuti per 48 euro a tonnellata. E SRA avrebbe evitato di pagare tariffe di smaltimento più elevate nel proprio Paese. Secondo il rapporto, avevano persino ottenuto l'autorizzazione dall'Agenzia Nazionale per la Gestione dei Rifiuti per seppellire i rifiuti in una discarica del porto tunisino.

L'accordo stipulato dalle due società era illegale, in quanto ignorava la legislazione tunisina ed europea, nonché diverse convenzioni internazionali come la Convenzione di Basilea, che vieta il commercio di materiali pericolosi a meno che il paese ricevente non dia il suo consenso e dimostri di possedere le condizioni necessarie per il loro trattamento. Tuttavia, Gharbi sostiene che la Tunisia non disponga di tali condizioni. "I rifiuti urbani misti non possono essere esportati. Soprattutto perché abbiamo problemi a gestire i nostri. Allo stesso tempo, i paesi sviluppati hanno la capacità di gestire razionalmente i propri rifiuti e dispongono di tecnologie avanzate per controllarli", sostiene.

La legislazione europea vieta inoltre l'esportazione di rifiuti dall'Unione Europea per lo smaltimento finale e l'esportazione verso paesi non OCSE. Anche i paesi africani vietano completamente le importazioni. "La Convenzione di Bamako è un quadro normativo per proteggere l'Africa dalle esportazioni di rifiuti, poiché il continente è stato trattato come una discarica", spiega Gharbi.

Sebbene la Convenzione di Basilea sia in vigore, c'è ancora molto lavoro da fare, per il bene di tutti.

Per la difensore, agire non era una questione di motivazione, ma di dovere. "Questi tipi di scandali hanno colpito diversi Paesi e, anche applicando il diritto internazionale, possono volerci anni prima che i rifiuti vengano rimpatriati e, in molti casi, rimangono nel Paese ospitante", ha aggiunto.

reati ambientali

La Tunisia non è un caso isolato. Secondo un rapporto dell'OCSE , tra il 2016 e il 2020 sono state segnalate a livello globale 272.000 tonnellate di spedizioni illegali di rifiuti. Ciò equivale al peso di circa 1.800 balenottere azzurre (l'animale più grande, che pesa in media tra le 100 e le 150 tonnellate). In questo rapporto, pubblicato nel 2023, l'OCSE avverte che i reati ambientali aumentano in media dell'8% ogni anno e attribuisce questo fenomeno a "carenze normative".

Dopo un anno di insistenze, Tunisia e Italia hanno firmato un accordo per la restituzione di 212 container contenenti 6.000 tonnellate di rifiuti, la quantità rimasta dopo un incendio nei container nel dicembre 2021. I rifiuti sono stati restituiti a febbraio 2022. "Per noi, come società civile, l'obiettivo del rimpatrio è stato raggiunto [...] è una questione che è rimasta impressa nella mente delle persone", riconosce.

Nell'aprile 2024, la Commissione europea ha approvato un nuovo regolamento europeo sulle spedizioni di rifiuti (RSP) con significative riforme volte a prevenire il commercio illegale. Nel documento, le autorità riconoscono il problema: "Le spedizioni illegali di rifiuti all'interno e dall'UE rimangono un problema considerevole a causa della natura generale delle disposizioni del RSP". Pur non citando dati sul commercio illegale, afferma che l'UE ha esportato circa 32,7 milioni di tonnellate di rifiuti verso paesi terzi nel 2020. "Per quanto riguarda l'Europa, accogliamo con favore l'emendamento che è stato attuato, ma, sebbene la Convenzione di Basilea sia in vigore, c'è ancora molto lavoro da fare per il bene di tutti", sottolinea Gharbi.

Per la scienziata, il premio non è la cosa più importante, ma piuttosto i risultati delle azioni intraprese. "Il continente africano è pieno di donne ambientaliste che, con i mezzi a loro disposizione, proteggono l'ambiente per il bene delle loro famiglie e comunità. È un onore far parte di questa piattaforma. È un obiettivo globale condiviso: proteggere la salute umana, animale e vegetale", conclude.