Porre fine alla malaria uccidendo le zanzare che pungono gli esseri umani: uno strumento promettente per combattere la malattia

Un farmaco che inietta veleno nel flusso sanguigno delle zanzare portatrici di malaria. Questa idea – di utilizzare il corpo umano stesso per uccidere questi vettori della malaria e quindi ridurre la trasmissione – è alla base di un nuovo studio pubblicato mercoledì sera sul New England Journal of Medicine . Si tratta dello studio clinico BOHEMIA , il più ampio studio finora condotto che esamina il potenziale del farmaco ivermectina come strumento complementare per il controllo della malaria.

Il progetto, coordinato dal Barcelona Institute for Global Health (ISGlobal) in collaborazione con il Manhiça Health Research Centre e il KEMRI-Wellcome Trust Research Programme, e finanziato da Unitaid , ha dimostrato che l'ivermectina associata all'uso di zanzariere ha ridotto le nuove infezioni di malaria del 26%. Questo farmaco antiparassitario, utilizzato per trattare malattie tropicali neglette come l'oncocercosi e la filariosi linfatica , ha dimostrato di ridurre la trasmissione della malaria uccidendo le zanzare che si nutrono delle persone trattate con il farmaco.

Lo studio clinico ha somministrato 400 microgrammi per chilogrammo di questo farmaco una volta al mese per tre mesi a 28.932 bambini di età compresa tra 5 e 15 anni a Kwale, una contea costiera del Kenya con un'elevata incidenza di malaria. Lo studio ha somministrato oltre 56.000 trattamenti all'inizio della stagione delle piogge . "È il periodo in cui le zanzare si riproducono in modo esponenziale, ma se si riesce a catturarle all'inizio, è possibile interrompere quella curva ascendente e quindi ridurre la trasmissione", spiega Carlos Chaccour, co-ricercatore principale di BOHEMIA e ricercatore di ISGlobal al momento dello studio, in un'intervista video. Dopo tre mesi, i risultati sono stati promettenti: i bambini che hanno ricevuto ivermectina hanno mostrato una riduzione del 26% dell'incidenza della malaria rispetto a quelli che hanno ricevuto albendazolo, il farmaco di controllo utilizzato nello studio.

Nei bambini che hanno ricevuto ivermectina è stata riscontrata una riduzione del 26% dell'incidenza della malaria rispetto a quelli che hanno ricevuto albendazolo, il farmaco di controllo utilizzato nello studio.

Lo scienziato, che attualmente lavora presso il Centro per lo Sviluppo Internazionale dell'Università di Navarra, spiega che tra il 2000 e il 2015, iniziative come le zanzariere trattate con insetticidi e la disinfestazione degli ambienti interni hanno ridotto significativamente la mortalità per malaria. Tuttavia, da allora, i progressi si sono bloccati a causa di motivi quali l'emergere di resistenza chimica , i cambiamenti nel comportamento degli insetti e la diminuzione dei finanziamenti . Secondo l'ultimo rapporto dell'Organizzazione Mondiale della Sanità (OMS) , nel 2023 si registreranno 263 milioni di nuovi casi e 597.000 decessi per questa malattia, il 95% dei quali in Africa.

"Ecco perché qualcosa che permette di uccidere le zanzare, indipendentemente dal momento o dal luogo in cui pungono, è interessante come strategia di distribuzione di massa", afferma. Il ricercatore aggiunge che questo metodo "non è una panacea", ma piuttosto uno strumento aggiuntivo che ha anche il vantaggio di poter essere indossato. "Si può contrarre l'infezione; non c'è protezione individuale. Ma le zanzare che pungono me non pungono i miei figli. Il beneficio individuale deriva da un miglioramento della malaria nella mia comunità", spiega.

L'analisi conclude inoltre che l'uso dell'ivermectina presenta altri benefici diretti per la popolazione, oltre al suo impiego tradizionale nel trattamento dell'oncocercosi e della filariosi linfatica , in quanto riduce significativamente la scabbia e i pidocchi del capo, è efficace contro i parassiti intestinali e uccide le cimici dei letti. "Questa ricerca ha il potenziale per trasformare il futuro della prevenzione della malaria, soprattutto nelle regioni endemiche dove gli strumenti attuali stanno perdendo efficacia", conclude Regina Rabinovich, ricercatrice principale presso BOHEMIA e direttrice della Malaria Elimination Initiative presso ISGlobal, in una dichiarazione.

Tra i limiti, Chaccour menziona che si tratta di uno studio condotto solo su bambini e in condizioni di sperimentazione clinica. "Pertanto, bisogna monitorare costantemente le persone e assicurarsi che tutti assumano [il farmaco]. Dobbiamo ancora capire come funziona dal punto di vista operativo: se lo si lancia in un Paese e lo si distribuisce in tutto il mondo", spiega.

Questa ricerca ha il potenziale di trasformare il futuro della prevenzione della malaria, soprattutto nelle regioni endemiche in cui gli strumenti attuali stanno perdendo efficacia.

Regina Rabinovich, ricercatrice principale presso BOHEMIA e direttrice dell'iniziativa per l'eliminazione della malaria di ISGlobal

Inoltre, l'idea originale era di condurre due studi clinici contemporaneamente: uno in Kenya e uno in Mozambico, nel distretto rurale di Mopeia. Tuttavia, la loro implementazione è stata gravemente compromessa nel 2022 dal ciclone Gombe e da una successiva epidemia di colera, che ha interrotto significativamente le operazioni. Lo studio in Mozambico è ora in fase di revisione, ma, come spiega Chaccour, i suoi risultati non sono interpretabili perché l'obiettivo era raggiungere il 64% della popolazione e solo a metà strada, e altre questioni logistiche hanno rallentato il processo. "[I risultati] sono utili per capire quali sono le variabili chiave che devono essere affrontate a livello di popolazione. Ma non è uno studio che ne supporta l'uso, né che ne dichiara l'inutilità, il che sarebbe comunque utile", riassume il ricercatore.

Chaccour spiega che ora "la priorità" è condurre un secondo studio che ne dimostri l'efficacia, consentendo così all'OMS di raccomandare l'uso dell'ivermectina come strategia di salute pubblica per il controllo della malaria. Ritiene inoltre interessante condurre una ricerca operativa, ovvero vedere cosa succede se, invece di somministrare tre dosi, ne vengono somministrate cinque, o se, invece di una dose da 400, ne viene somministrata una da 600. Osserva anche cosa accadrebbe se l'ivermectina fosse combinata con il vaccino antimalarico o con la somministrazione massiva di antimalarici. "Un altro aspetto che mi interessa molto è l'approccio One Health (un approccio globale il cui obiettivo è bilanciare e ottimizzare la salute di persone, animali ed ecosistemi). Perché abbiamo somministrato il farmaco alle persone, ma le zanzare che trasmettono la malaria spesso pungono anche gli animali. Questo non è rilevante per la malaria perché non c'è trasmissione parassitaria, ma consente loro di avere sangue gratuito", afferma il ricercatore.

"Per le malattie che colpiscono i poveri, ci mettiamo sempre molto tempo per intervenire. Credo che dovremmo prendere le possibilità molto più seriamente e cercare di accelerare i tempi."

Carlos Chaccour, co-ricercatore principale di BOHEMIA

Riguardo al futuro della ricerca sulla malaria, in questi tempi di tagli ai finanziamenti che minacciano i progressi nella lotta contro questa malattia, Chaccour ritiene che questi tagli "si sentano ovunque" e che la diminuzione richiederà ai ricercatori di essere molto più responsabili nella qualità dei dati che generano. Ritiene inoltre che sia un'opportunità per i paesi di perseguire le proprie iniziative. "E anche per strumenti integrativi come l'ivermectina. Perché se ora avessi un programma per la malaria, uno per la scabbia, un altro per l'oncocercosi, uno per la filariosi linfatica , qualcuno potrebbe dire: 'Guarda, con questo singolo strumento puoi curare cinque o sei malattie diverse'", afferma.

Infine, sottolinea la necessità di trovare il modo di accelerare la produzione di prove. "La dimostrazione pratica di [questo studio] è qualcosa che ho fatto nel 2008: uccidere le zanzare che si nutrono delle persone trattate. Sono passati 17 anni. Per le malattie che colpiscono i poveri, ci mettiamo sempre molto tempo per intervenire. Credo che dovremmo prendere le possibilità molto più seriamente e cercare di accelerare i tempi."