La guerra commerciale di Trump scuote il Madagascar, l'isola della vaniglia

Fulgence, coltivatore di vaniglia, non ha mai assaggiato il gelato alla vaniglia. "Una volta ho fumato una sigaretta con la vaniglia", dice ridendo. "Non aveva un buon sapore. Un po' insipido". Con sua moglie Georgette, Fulgence passa le dita su un mucchio di baccelli di vaniglia marrone scuro e intensamente profumati, ad asciugare su un telo accanto alla loro casa nel villaggio di Andasimahay, nel Madagascar nord-orientale. "Quello che penso non ha importanza", dice scrollando le spalle. "Quello che conta è che possiamo vendere i baccelli a un buon prezzo".

Il Madagascar è il principale fornitore mondiale di vaniglia. Non meno dell'80% dell'intera produzione proviene da questa vasta isola nell'Oceano Indiano. Il centro dell'industria della vaniglia è a Sava, la regione nord-orientale dove si trova Andasimahay. Tre quarti di tutta la vaniglia prodotta vengono esportati negli Stati Uniti.

I baccelli di Fulgence e Georgette potrebbero facilmente finire nelle mani di un'azienda americana. A Fulgence non importa dove finisca la sua vaniglia, dice. Il coltivatore sembra ignaro delle nubi nere che si addensano sul settore della vaniglia del Madagascar da quando Donald Trump ha lanciato la sua guerra commerciale con il mondo .

Il 2 aprile, il presidente degli Stati Uniti ha aumentato i dazi commerciali su oltre 60 paesi e sull'Unione Europea, in quello che ha definito il " Giorno della Liberazione ". Ha deciso di assegnare al Madagascar la seconda tariffa più alta del continente africano, ben il 47%. Infine, il 1° agosto, Trump ha annunciato un nuovo programma tariffario in cui la maggior parte dei paesi ha visto i propri dazi ridotti rispetto a quelli inizialmente annunciati. Tra questi, il Madagascar, i cui dazi sono stati ridotti dal 47% al 15%. L'entrata in vigore di questo nuovo ordine tariffario entrerà in vigore il 7 agosto.

Con questi dazi, Trump voleva correggere la bilancia commerciale "ingiusta" con altri Paesi. Gli Stati che esportano più prodotti negli Stati Uniti di quanti ne importino potevano contare su dazi di importazione "reciproci". È stato il caso del Madagascar, che lo scorso anno ha esportato prodotti per un valore di 733,2 milioni di dollari negli Stati Uniti, ma ha importato "solo" prodotti americani per un valore di 53,4 milioni di dollari. Come il Madagascar, ci sono molti Paesi poveri nel continente che esportano negli Stati Uniti ma, a causa della loro mancanza di potere d'acquisto, importano meno di quanto esportano.

Le conseguenze sono già disastrose per le già precarie economie dei paesi africani, nonostante i dazi su paesi come Lesotho e Madagascar siano inferiori a quanto inizialmente annunciato. L'incertezza che circonda questo terremoto commerciale ha già causato enormi danni al settore della vaniglia dell'isola. Ad aprile, il giorno dopo l'annuncio di Trump, l'imminente imposizione dei dazi ha scatenato un vero e proprio panico a Sambava, conosciuta come la "capitale della vaniglia del Madagascar", situata due ore a sud e 14.500 chilometri in linea d'aria da Washington, DC.

"Gli acquirenti americani temevano che il prezzo sarebbe aumentato a causa delle dichiarazioni di Trump", spiega il broker Randel Kenny, "così ne hanno acquistati grandi quantità per un po'". Poi tutto si è bloccato. I soldi guadagnati da Kenny ad aprile sono durati solo poche settimane. "La vaniglia ben confezionata può essere conservata per anni", dice Kenny, angosciato. "Le aziende americane che hanno davvero bisogno di vaniglia hanno accumulato le loro scorte, quindi non ne vendiamo quasi più".

Le aziende americane che hanno davvero bisogno di vaniglia hanno accumulato scorte, quindi non vendiamo quasi più nulla.

Randel Kenny, intermediario

Ogni tanto, una motocicletta carica di un sacchetto di plastica pieno di capsule arriva sulla bilancia di Kenny, ma non c'è molto movimento. "Trump è egoista", conclude, accasciato su una panca di legno. "Guarda come viviamo qui", dice, indicando i suoi compagni nella baita che si sono costruiti da soli. Cinque ragazzi, tutti dell'età di Kenny, seduti pigramente su panche di legno perché non hanno un lavoro. "Mentre gli americani continuano ad arricchirsi", sbuffa Kenny, "ci impediscono di uscire dalla povertà".

Yockno Razafindramora, un commerciante di vaniglia, spiega che questi ultimi mesi sono stati difficili per gli esportatori di vaniglia. "Soprattutto subito dopo l'annuncio del dazio commerciale del 47%, abbiamo visto gli ordini dagli Stati Uniti bloccarsi completamente. Questo ha messo gli esportatori in una situazione difficile perché non avevano più liquidità. Erano preoccupati per il loro futuro", riassume.

Razafindramora afferma inoltre che, nonostante i nuovi dazi siano notevolmente più bassi, molti acquirenti americani continuano a non acquistare vaniglia, poiché hanno accumulato scorte durante questi mesi di incertezza. Inoltre, il prezzo della vaniglia è ai minimi storici e aggiunge che, a causa della tensione causata ad aprile dall'annuncio di questi dazi esorbitanti, "molti agricoltori hanno raccolto i baccelli di vaniglia in anticipo". "Questo significa che la qualità è inferiore rispetto ai baccelli completamente maturi; avrebbero dovuto aspettare più a lungo prima della raccolta. In breve, abbiamo ancora un'ampia eccedenza di vaniglia, con qualità variabili. Quindi non siamo ancora fuori pericolo", conclude il commerciante.

Dal “boom della vaniglia” al calo dei prezzi

I Maya scoprirono questa spezia molto prima che gli americani iniziassero a cucinarla, nel XIV secolo. Gli spagnoli portarono la vaniglia dal Messico in Europa, dove divenne un bene di lusso. Tuttavia, l' orchidea vaniglia, di colore bianco-giallastro, poteva essere impollinata solo da una specie di ape molto rara, che vive solo in America Centrale, quindi era impossibile per la pianta crescere in Europa.

Nel 1841, Edmond Albius scoprì sull'isola di Réunion (situata nell'Oceano Indiano) che le orchidee vaniglia potevano essere impollinate anche a mano. La scoperta di Albius, un contadino schiavo dodicenne, diede inizio alla coltivazione della pianta, che prosperò particolarmente nella vicina colonia francese del Madagascar.

Tuttavia, l'orchidea tropicale rampicante rimane molto difficile da coltivare. "L'impollinazione è particolarmente complicata", spiega Didier Peter, un coltivatore di vaniglia di 75 anni con un sorriso smagliante. "I fiori di vaniglia si aprono solo per poche ore, un giorno all'anno", spiega. "Se l'impollinazione viene ritardata, i semi non germineranno mai". Questo lembo di giungla, lungo la strada che da Ambatomenavava porta a Sambava, è la sua "fattoria".

Per nove mesi, i baccelli di vaniglia spessi come un dito crescono su viticci verdi che Peter intreccia con cura attorno a piccoli alberi. Questo agricoltore, come gli altri 70.000 coltivatori di vaniglia di Sava, pratica l'"agroforestazione": su una collina boscosa, fichi e palissandro alti un metro forniscono l'ombra tanto necessaria ai suoi "esigenti" viticci di vaniglia. "Devono ricevere la giusta quantità di sole, ombra, umidità e acqua", spiega, "per non morire".

Le difficili condizioni di coltivazione rendono la vaniglia una spezia dal carattere forte. Gli agricoltori non sono ancora riusciti a meccanizzare le operazioni di semina, impollinazione, coltivazione ed essiccazione. A peggiorare la situazione, negli ultimi anni il Madagascar ha subito diversi cicloni, la cui violenza sta diventando sempre più forte a causa dei cambiamenti climatici . Nel 2017, il ciclone Enawo ha distrutto almeno il 30% del raccolto totale di vaniglia dell'isola.

Il ciclone devastante ha anche fatto schizzare alle stelle il prezzo della vaniglia. Nel 2018, un chilo di vaniglia costava 600 dollari (514 euro). "È stato un periodo d'oro per Sava", ricorda l'agricoltore Peter. "Se avessi coltivato la vaniglia allora, avrei potuto costruire una casa in mattoni". Nel centro commerciale di Sambava, grazie ai prezzi esorbitanti, sono stati addirittura costruiti "villaggi della vaniglia".

Negli ultimi anni, tuttavia, il prezzo è crollato. A Sambava, oggi, il prezzo al chilo dei baccelli di qualità A è di soli 50 dollari (42 euro). Uno dei motivi principali è che i produttori di vaniglia hanno reinvestito parte dei loro enormi profitti in nuove piantagioni. "I fiori che venivano piantati allora stanno iniziando a produrre baccelli di qualità ora", afferma un esportatore di vaniglia che preferisce rimanere anonimo. Spiega che le orchidee di vaniglia non iniziano a produrre baccelli utilizzabili prima di tre o quattro anni dalla piantagione. "Ecco perché ora abbiamo un'enorme eccedenza".

Le difficili condizioni di coltivazione rendono la vaniglia una spezia dal carattere forte. Gli agricoltori non sono ancora riusciti a meccanizzare le operazioni di semina, impollinazione, coltivazione ed essiccazione.

L'esportatore apre le porte del suo magazzino a Tsarabaria, circa 100 chilometri a nord-ovest di Sambava. Ci sono "decine di migliaia di baccelli" imballati in scatole e pronti per la spedizione. Una bandiera americana e la Statua della Libertà sono dipinte su una parete; l'esportatore lavora solitamente esclusivamente con aziende americane del settore degli aromi, come Virginia Dare, che trasformano la loro vaniglia in un estratto di alta qualità e lo vendono a grandi multinazionali come Nestlé, Unilever e Mars.

L'esportatore ha acquistato i quattro SUV giganti parcheggiati accanto al magazzino con i soldi guadagnati durante il "periodo d'oro della vaniglia". Gli affari andavano ancora bene, ma l'esportatore si è reso conto, come l'intermediario Kenny, che gli americani ora aspettano di vedere cosa succede. "Non abbiamo ricevuto ordini da almeno un mese", mormora mentre passa la mano sul surplus imballato. "Posso resistere ancora per qualche settimana, ma poi potrei dover vendere una delle auto o la mia casa. Come molti altri esportatori, siamo sull'orlo del fallimento".

Anche ad Antananarivo, la capitale del Madagascar, a tre giorni di macchina a sud di Sambava, la preoccupazione è forte. "La vaniglia è il principale prodotto d'esportazione del Paese dopo il nichel", spiega l'economista Fenozo Razafindrasoava sulla terrazza soleggiata di un caffè francese. Oltre ai posti di lavoro nei settori della vaniglia e delle materie prime, le misure di Trump mettono a repentaglio anche 60.000 posti di lavoro nell'industria tessile malgascia.

Il crollo colpirà più duramente i coltivatori di vaniglia più vulnerabili. Negli ultimi anni, alcuni agricoltori hanno formato cooperative per costringere i produttori di prodotti a base di vaniglia a pagare loro prezzi migliori. "Ma la maggior parte dei coltivatori lavora isolata e vive in aree remote", afferma Razafindrasoava. "Sono la spina dorsale del settore, eppure il governo non fornisce loro alcuna rete di sicurezza".

Gli esportatori malgasci vogliono esportare vaniglia nei paesi europei e asiatici e consentire alle aziende con sede in quei paesi di produrre estratto di vaniglia dai baccelli. "Se esportassero il prodotto arricchito negli Stati Uniti, gli americani si darebbero la zappa sui piedi", afferma Razafindrasoava, scuotendo la testa. "I paesi intermediari ne trarrebbero i maggiori benefici. E questo va contro la politica "America First" di Trump".

Per l'esportatrice Rosemine Taheraly di Spice Aroma, il suo più grande timore è che le aziende americane sostituiscano la vaniglia naturale con quella sintetica. Secondo un recente articolo del Washington Post , circa il 90% dell'aroma di vaniglia consumato negli Stati Uniti è già artificiale.

Le fluttuazioni di prezzo e offerta hanno portato i consumatori americani di vaniglia all'ingrosso a investire massicciamente nello sviluppo di vaniglia sintetica negli ultimi decenni. "Così possono mescolare la vaniglia naturale con la vaniglia artificiale", afferma Taheraly. A suo parere, è un "peccato" che il sapore dei suoi baccelli di vaniglia, selezionati a mano ed essiccati da cinque dipendenti al tavolo, venga diluito in questo modo.

Taheraly segue da vicino gli eventi attuali negli Stati Uniti. "Ogni giorno ci sono notizie sui dazi commerciali di Trump", sospira. "L'incertezza ha già danneggiato l'industria della vaniglia, che era già instabile". Taheraly si raddrizza sulla sedia e si riprende. "La vaniglia può diventare un prodotto di lusso", dice dopo una breve pausa. "Cinque anni fa, anche se la vaniglia era più costosa dell'argento, c'erano americani che la compravano. Ci saranno sempre persone che preferiranno la vaniglia vera a quella falsa".