La crisi del colera peggiora nel Sudan del Sud mentre scoppiano nuovi combattimenti e gli aiuti umanitari diminuiscono.

A gennaio, a Renk, una remota città di confine nello Stato dell'Alto Nilo nel Sudan del Sud , Monica Nyandeng giaceva rannicchiata sul pavimento della sua capanna. Soffriva di forti crampi allo stomaco e vomito continuo. Ogni movimento era doloroso e le sue forze diminuivano con il passare delle ore. Sentì come se il suo corpo si stesse spegnendo.

Il trentaduenne è una delle oltre 47.000 persone colpite dalla peggiore epidemia di colera che ha colpito il Paese negli ultimi due decenni. "La malattia mi ha colpito all'improvviso. Mi sentivo come se la mia vita mi stesse scivolando via", ricorda al telefono tre mesi dopo, ormai guarita. Il colera è una malattia diarroica acuta che si cura con antibiotici e idratazione, ma può rivelarsi fatale nel giro di poche ore se non trattata. Si diffonde attraverso l'acqua o gli alimenti contaminati in luoghi con scarse condizioni igieniche.

La crisi è iniziata a ottobre, quando le inondazioni stagionali hanno devastato il loro villaggio e contaminato il fiume, unica fonte d'acqua per migliaia di persone. Senza acqua pulita né informazioni su cosa fare, le famiglie bevevano tutto quello che trovavano. "Bevevamo solo acqua, pulita o sporca", spiega Nyandeng, madre di tre figli. "Nessuno ci aveva dato le pastiglie di cloro o ci aveva spiegato l'importanza di bollirlo, soprattutto dopo le alluvioni."

Le inondazioni non solo hanno contaminato l'acqua, ma hanno anche spazzato via le strade sterrate che collegavano il loro villaggio alle cliniche più vicine, trasformandole in una densa massa di fango. "Era impossibile andare a chiedere aiuto", ricorda.

Il Sudan del Sud, la nazione più giovane del mondo , ha subito ripetute crisi sanitarie e umanitarie sin dall'ottenimento dell'indipendenza nel 2011, ma quest'ultima ondata si sta verificando in condizioni ancora più disastrose: inondazioni, sfollamento della popolazione, rinnovati combattimenti, tagli significativi agli aiuti e un sistema sanitario allo sbando. Dallo scoppio dell'epidemia a Renk, il colera ha colpito nove dei 10 stati del Sudan del Sud, tra cui la capitale Juba, e si è diffuso nella vicina Etiopia . Sono morte più di 870 persone , un numero di gran lunga superiore a quello dell'ultima grande epidemia che ha colpito il Paese nel 2016 e 2017, che ha infettato più di 20.000 persone e ne ha uccise più di 400.

Tra le braccia di una vicina che la portava in braccio nel fango, Nyandeng arrivò finalmente a una tenda d'emergenza affollata per ricevere assistenza medica. All'interno di questa clinica improvvisata, uno dei pochi centri di cura funzionanti in città, i paramedici si sono mossi rapidamente nonostante l'elevato numero di pazienti e la scarsità di rifornimenti. "Erano chiaramente sopraffatti e stavano esaurendo le scorte essenziali, come le flebo", ricorda. "Tutto quello a cui riuscivo a pensare era chi si sarebbe preso cura dei miei figli se non ce l'avessi fatta."

Dall'inizio dell'epidemia a Renk, il colera ha colpito nove dei dieci stati del Sudan del Sud, tra cui la capitale Juba, e si è diffuso anche nella vicina Etiopia.

Nyandeng ha trascorso giorni lottando contro una grave disidratazione e spossatezza, aggrappandosi alla vita mentre gli operatori sanitari lottavano intorno a lui. Alla fine è riuscito a sopravvivere, ma la paura è ancora viva. A tre mesi dalla guarigione, procurarsi acqua pulita continua a essere una lotta quotidiana. "Sono grato di essere vivo, ma le condizioni che mi hanno fatto ammalare sono ancora lì."

Un sistema al limite

Nel centro di isolamento per il colera dell'ospedale universitario di Juba, il dottor Achai Bulabek è sottoposto a una pressione enorme. Ogni giorno accolgono fino a 20 pazienti affetti da colera, molti dei quali gravemente disidratati, provenienti da città lontane o trasferiti da cliniche con risorse insufficienti. "Spesso è difficile salvarli perché il colera è una malattia potenzialmente mortale", spiega Bulabek.

Secondo i dati dell'UNICEF , il 59% della popolazione del Sud Sudan non ha accesso all'acqua potabile e solo il 10% ha servizi igienici adeguati; Ciò li rende estremamente vulnerabili alle epidemie.

"È in questo periodo che si manifesta la vera epidemia di colera, perché siamo nel bel mezzo della stagione delle piogge", aggiunge Bulabek. “La mancanza di educazione sanitaria e le scarse condizioni igienico-sanitarie, insieme alla carenza di forniture, sono le sfide più grandi che dobbiamo affrontare”.

Il reparto di isolamento per il colera dell'ospedale universitario di Juba, originariamente progettato per 50 pazienti, ora ne ospita più di 90. I pazienti giacciono su materassi cedevoli, molti dei quali gravemente disidratati, con flebo attaccate a supporti improvvisati.

Il personale medico corre da un letto all'altro, controllando i liquidi somministrati per via endovenosa e prestando attenzione a eventuali segni di peggioramento. Le scorte sono limitate: sacche per flebo, antibiotici e sali per la reidratazione orale sono scrupolosamente razionati. Fuori dalla stanza, le famiglie aspettano con ansia mentre continuano ad arrivare pazienti sempre più gravi.

Bulabek è in carica solo da quattro mesi, ma sa già cosa significa lavorare in un sistema sull'orlo del collasso. Anche nel suo reparto, spesso finiscono le scorte essenziali, come i liquidi per via endovenosa o gli antibiotici. E la situazione è la stessa in tutto il Paese.

Il sistema sanitario al limite

Anni di conflitto e mancanza di investimenti hanno lasciato il sistema sanitario del Sudan del Sud in uno stato di degrado. Meno della metà della popolazione vive entro cinque chilometri da un centro sanitario funzionante e più di un quarto dei centri sanitari semplicemente non funzionano. Le cliniche sono carenti di personale qualificato, medicinali essenziali e forniture di base. I finanziamenti per gli aiuti umanitari, che un tempo costituivano la sua linfa vitale, sono stati drasticamente ridotti a solo il 16% delle reali necessità.

I recenti tagli all'USAID , la principale fonte di aiuti per il Sud Sudan, hanno costretto Save the Children, che supportava 27 centri sanitari nello Stato di Jonglei, a chiudere sette cliniche, a ridimensionarne altre 20 e a licenziare 200 dipendenti. Inoltre, è stato chiuso un servizio di trasporto finanziato dagli Stati Uniti, quindi i malati sono ora costretti a camminare per ore per ricevere assistenza medica.

Alcuni non giungono vivi a destinazione. Save the Children afferma che almeno otto persone, tra cui cinque bambini, sono morte dopo aver camminato per più di tre ore nel tentativo di raggiungere un centro sanitario. Decine di pazienti arrivano in ritardo, disidratati o già troppo malati per essere curati.

"I tagli ai finanziamenti hanno avuto conseguenze terribili per il Sud Sudan", ha dichiarato telefonicamente a EL PAÍS Zakaria Mwatia, responsabile della missione di Medici Senza Frontiere (MSF) nel Sud Sudan. "Noi di MSF siamo costretti a curare solo i malati di colera, le vittime del conflitto e i casi urgenti che richiedono un intervento immediato."

Operatori umanitari intrappolati

Nello Stato dell'Alto Nilo, dove l'epidemia si è manifestata per la prima volta a ottobre, la ripresa della violenza sta trasformando un'emergenza sanitaria in una vera e propria crisi umanitaria. L'accordo di pace del 2018, in base al quale il presidente Salva Kiir e il vicepresidente Riek Machar hanno formato un governo di unità nazionale, è ora a rischio a causa dell'inasprimento dei combattimenti e dei disordini politici. Dalla fine di febbraio, gli scontri tra le forze governative e l'Esercito Bianco, una milizia che sostiene Machar, hanno portato ad attacchi mortali, allo sfollamento di oltre 84.000 persone e all'arresto di leader dell'opposizione, tra cui Machar. L'ONU mette in guardia dal rischio che il Paese sprofondi in una guerra civile su vasta scala.

Le conseguenze per i malati di colera si sono fatte sentire immediatamente. "Prima che scoppiasse il conflitto, avevamo circa 50 pazienti nello Stato dell'Alto Nilo", spiega Mwatia. "Ma a causa della paura e dell'insicurezza diffuse, sono fuggiti dalla clinica e ora il numero di casi è salito alle stelle." La malattia si è diffusa nello Stato di Junqali, nel Grande Pibor e, oltrepassando i confini, nella regione di Gambela in Etiopia. Secondo l'ONU, dall'inizio di marzo 10.000 persone hanno attraversato il confine con l'Etiopia.

In alcune delle zone più colpite, le infrastrutture sanitarie hanno smesso di funzionare. Secondo l'Ufficio delle Nazioni Unite per il coordinamento degli affari umanitari (OCHA), MSF è stata costretta a chiudere la sua unità anti-colera nella contea di Nasir, nello stato dell'Alto Nilo, e 23 operatori umanitari sono stati trasferiti a causa dell'insicurezza nella zona. A causa delle strade impervie e della mancanza di trasporti pubblici, molti pazienti sono stati trasferiti a Ulang, dove si trovava il centro operativo più vicino. Ma presto anche quella bombola di ossigeno scomparve.

Tagliare i finanziamenti ora, nel mezzo del conflitto, con la ripresa dalla pandemia di COVID-19, l'afflusso di rifugiati e un'epidemia di colera in corso, è un colpo devastante che arriva nel peggior momento possibile.

Zakaria Mwatia, capo missione di Medici Senza Frontiere (MSF) in Sud Sudan

Il 14 aprile un gruppo di uomini armati ha fatto irruzione nell'ospedale di MSF a Ulang, l'unico del suo genere nella regione. Hanno saccheggiato le strutture e minacciato il personale. L'attacco ha costretto l'organizzazione umanitaria a sospendere i servizi nella struttura da 60 posti letto, interrompendo "gli sforzi essenziali per curare i pazienti affetti da colera e controllare l'epidemia in corso".

"A causa dei combattimenti, è praticamente impossibile per gli operatori umanitari raggiungere le zone colpite e i rischi per la sicurezza ci impediscono di trasportare rifornimenti per via aerea", ha affermato Mwatia. "Quindi le comunità sono in balia delle malattie. Purtroppo, la gente muore in zone remote, lontane da qualsiasi aiuto."

Richiesta di supporto

Tuttavia, gli sforzi per contenere l'epidemia proseguono in tutto il Paese, soprattutto nelle regioni che non sono ancora state colpite. "In luoghi come Abyei, dove il colera non è ancora diffuso, nonostante la minaccia sia elevata, stiamo fornendo alle comunità gli strumenti per prevenire la malattia", spiega Mwatia.

Abyei è una regione ambita e ricca di petrolio, situata al confine tra Sudan e Sudan del Sud. Lì, le équipe di MSF stanno conducendo campagne di educazione all'igiene, distribuendo pastiglie di cloro e preparando squadre di risposta rapida. "Abbiamo allestito stanze di quarantena con kit per i test e vaccini, in modo da poter reagire rapidamente se dovessero sorgere casi", afferma Mwatia.

Ma le misure preventive sono scarse e, senza un sostegno globale, avverte Mwatia, non saranno sufficienti. "La comunità internazionale deve riconoscere la situazione unica del Sud Sudan, una nazione giovane che sta ancora lottando per stabilizzarsi", ha affermato. “Tagliare i finanziamenti ora, nel mezzo del conflitto, con la ripresa dalla pandemia di COVID-19, l’afflusso di rifugiati [dal vicino Sudan] e un’epidemia di colera in corso, è un colpo devastante che arriva nel peggior momento possibile”. "Ritirando quel sostegno", aggiunge Mwatia, "il mondo abbandonerebbe una nazione che si trova ad affrontare sfide insormontabili".