La brigata di cammelli mauritana che pattuglia il Sahara per impedire ai jihadisti e alla loro ideologia di attraversare il confine

Nel cortile di un forte color sabbia con quattro torri di guardia appuntite, M'Beirik Messoud scruta attraverso la canna lucida del suo Kalashnikov. Generale di brigata dell'esercito mauritano, Messoud trascorrerà i prossimi giorni a pattugliare il deserto al confine con il Mali, dove si nascondono i jihadisti. La regione di confine che lui e la sua squadra attraversano è così inospitale che nemmeno i fuoristrada più robusti riescono a raggiungerla. Per questo motivo, Messoud e i suoi uomini non attraversano le pianure sabbiose a bordo di un fuoristrada, ma a dorso di cammello.

Appartengono ai Meharisti, una brigata speciale dell'esercito mauritano in Africa occidentale , i cui uomini cavalcano cammelli. Il loro accampamento si trova nella città di Achemime, nell'est del paese. Qui finisce la strada e inizia il deserto, accanto alle mura del forte.

Per i pastori nomadi che vagano in questa zona, i Meharisti e i loro animali sono una presenza familiare. Messoud e i suoi uomini sono soldati, medici, poliziotti, agenti dei servizi segreti e consiglieri, tutto in uno.

L'unità, che conta circa 300 membri , fu creata dai francesi nel 1912, quando la Mauritania era ancora una colonia. L'obiettivo della brigata rimane lo stesso: garantire la sicurezza e il benessere degli abitanti di Hodh Ech Chargui, una vasta provincia nell'est del paese che comprende oltre 180.000 chilometri quadrati di deserto del Sahara.

Negli ultimi decenni, a questo compito si è aggiunto un compito cruciale: impedire che il jihadismo, che si sta diffondendo nel resto del Sahel , entri in Mauritania.

Nel cortile del forte sono disposte le provviste: carne di capra essiccata, acqua, scatole di tè e sacchi da un chilo di zucchero. Il generale di brigata Messoud li distribuisce tra le bisacce che i suoi uomini caricano sui cammelli. Messoud, 55 anni, ha un viso amichevole, occhiali e zigomi larghi. "Calma, calma", mormora al suo cammello mentre sale in sella. L'enorme animale, che pesa mille chili, si impenna con qualche grugnito. "Questi animali hanno un temperamento", riconosce, con un sorriso che gli sfiora le labbra.

Qui non ci sono quasi strade, ma Messoud conosce la zona come le sue tasche. "Sono nato in questa terra", spiega. "Ci orientiamo con le stelle, il vento, la vegetazione e i colori del terreno". Ecco perché è così importante che i Meharisti siano gens de la brousse , sottolinea; gente del deserto.

Oggi, la brigata dei cammelli si dirige a est verso il vicino Mali e oltre, verso Burkina Faso e Niger. Negli ultimi anni, il fondamentalismo islamico si è diffuso a macchia d'olio in questi paesi del Sahel. Nel 2005, il terrorismo jihadista ha raggiunto la Mauritania. Un gruppo precursore di al-Qaeda nel Maghreb Islamico (AQIM) ha attaccato una caserma dell'esercito mauritano, uccidendo 15 soldati. L'assalto ha reso la Mauritania il primo paese del Sahel a cadere vittima di un attacco jihadista.

Negli anni successivi, i terroristi furono in grado di pianificare attacchi e rapimenti comodamente dai loro nascondigli nel deserto. Lo stato mauritano rimase forte solo sulla costa, dove si trova la capitale, Nouakchott. La centralizzazione del potere fornì terreno fertile all'ideologia degli islamisti radicali nell'entroterra arido e impoverito del paese.

In questa regione, la presenza dello Stato era molto limitata. "I nomadi vivono così isolati qui che non hanno nulla", dice Messoud. Ecco perché sono vulnerabili alle promesse dei jihadisti.

Per ribaltare la situazione, la Mauritania ha rafforzato l'unità meharista. E con buoni risultati: grazie anche a loro, non si è verificato alcun attacco in territorio mauritano dal 2011. "Portiamo lo Stato nelle zone più remote del Paese", dice Messoud mentre il suo cammello si dirige verso l'insediamento di Em Gheizine, a circa 50 chilometri dal forte.

Per prevenire questa spirale di violenza, i meharisti fungono da mediatori nelle controversie. Sono l'unica forma di governo che Desha e gli altri abitanti del posto vedono da queste parti.

Il processo di radicalizzazione iniziò negli anni '70, quando diversi paesi del Golfo, come l'Arabia Saudita, iniziarono a usare i petrodollari per portare studenti dal Sahel a studiare il "vero" Islam e la Sharia. Veniva loro insegnata la dottrina salafita, nota anche come "salafismo wahhabita", che considera pagano l'Islam sufi moderato praticato nel Sahel.

Una volta tornati a casa, questi studenti ricevono aiuti per fondare, tra le altre cose, scuole coraniche e moschee. "Se il governo non è presente in queste zone, i jihadisti scavano pozzi e aiutano la popolazione", spiega Messoud. Forniscono servizi di base e, così facendo, assumono il ruolo dello Stato. "Poi reclutano i giovani", continua, "e offrono loro generose ricompense se si arruolano nell'esercito".

visite mediche di controllo

Il villaggio nomade di Em Gheizine appare all'orizzonte, tra le dune sabbiose. Un uomo corre verso di esso dall'ombra di un'acacia. Il suo daraa , una tunica blu, svolazza al vento.

L'uomo si presenta come Muheisim Desha, l'anziano del villaggio. Chiede al medico dei meharisti, Famori Keita, di accompagnarlo a una tenda multicolore. Lì, ad aspettarlo, ci sono soprattutto donne e bambini; gli uomini dell'insediamento viaggiano da un posto all'altro con il bestiame e spesso trascorrono settimane lontano da casa.

Mentre il medico ausculta i polmoni di una ragazza che tossisce, Desha, l'anziano, osserva soddisfatto dall'angolo. "I medici ci visitano circa ogni tre mesi", dice, e questo facilita i controlli regolari. "La clinica più vicina è a diversi giorni di viaggio verso ovest".

L'anziano spiega che a volte sorgono controversie tra i nomadi della zona; ad esempio, quando i cammelli pascolano in un'area che un altro gruppo considera propria. "I gruppi terroristici approfittano di questi disaccordi per reclutare giovani", spiega. "Promettono di risolvere il conflitto con mezzi violenti, costringendo anche la controparte ad armarsi".

Per prevenire questa spirale di violenza, i Meharisti agiscono da mediatori nelle controversie. Sono l'unica forma di governo che Desha e gli altri abitanti del posto vedono.

Al negozio, Keita finisce il suo lavoro; il medico non fa pagare né le medicine né i consigli. "Questo dimostra che il governo mauritano ha a cuore i suoi cittadini", sostiene Desha.

Tuttavia, l'unità Meharista è in gran parte finanziata dall'Unione Europea. Nel 2019, un contributo europeo di 3,6 milioni di euro è stato utilizzato per acquistare 250 cammelli e costruire il forte. Il denaro viene utilizzato anche per addestrare centinaia di nuovi Meharisti. L'Europa spera che questo aiuto finanziario impedisca ai jihadisti di espandersi ulteriormente e di avvicinarsi all'Europa.

Stasera, i meharisti si sono accampati sulla cresta di una duna. L'aria è densa di sabbia. Le fiamme di un fuoco scoppiettante si riflettono nel tè versato ripetutamente da un bicchiere all'altro fino a formare uno spesso strato di schiuma sulla superficie. Uno di loro ascolta musica sul cellulare mentre fuma tabacco da un osso di capra scavato.

All'improvviso, un urlo breve, acuto e soffocato proviene dall'oscurità. I ​​meharisti afferrano istintivamente i loro kalashnikov mentre due figure emergono dai cespugli. I meharisti si rilassano: le urla provengono da una capra che hanno appena macellato. L'animale è un dono di due pastori di passaggio, "in segno di gratitudine per aver mantenuto questa zona al sicuro". I soldati più giovani appendono il corpo dell'animale a un ramo spinoso di acacia per tagliarlo da cima a fondo.

“Stiamo difendendo la nostra patria”

Al mattino, dopo una notte fredda sotto le stelle, gli uomini stirano gli arti intorpiditi e sciolgono le corde che legavano le zampe dei cammelli per impedire loro di scappare. Le selle, che servivano da frangivento durante la notte, vengono rimesse sugli animali e il gruppo riprende il viaggio.

Mezza giornata dopo, i meharisti si fermano in un appezzamento di piante succulente grandi quanto una persona. Come spuntino, mangiano il cervello del capro arrostito la sera prima. Messoud tira fuori dalla bisaccia le fototessere dei suoi quattro figli; la sua famiglia vive a Nema, più a ovest. Svolge questo lavoro per loro. "Stiamo difendendo la nostra patria", dice. "Stiamo facendo in modo che i nostri figli crescano liberi dalla guerra e dall'oppressione", aggiunge.

Questo è il segreto dei Meharisti, afferma Hassane Koné, specialista dell'Istituto per gli Studi sulla Sicurezza di Nouakchott. "Provengono proprio dalle zone che proteggono". I cavalieri conoscono la regione come il palmo della loro mano e, come il resto degli abitanti del paese, sono musulmani praticanti. "Iniziamo a frequentare la scuola coranica all'età di quattro anni e conosciamo le leggi della Sharia su cui si basa la nostra costituzione", spiega Koné. "Ecco perché, quando arriva qualcuno con idee radicali, sappiamo cosa ci aspetta".

I Meharisti condividono la stessa religione, lingua e costumi dei nomadi che incontrano lungo il cammino. "I soldati appartengono a questa comunità", dice Koné. "La gente si fida di loro e questo permette loro di raccogliere informazioni cruciali per il governo".

Il metodo di raccolta informazioni dei meharisti diventa chiaro quando la brigata di cammelli si avvicina al confine con il Mali. Improvvisamente, due cavalieri affondano i talloni nudi nei fianchi delle loro cavalcature e si allontanano al trotto per chiacchierare con un pastore poco più avanti. Quello che raccontano è un segreto, dice Messoud. "I pastori sono i nostri occhi e le nostre orecchie", spiega. "Le loro informazioni sono cruciali per sapere chi si muove nella zona di confine".

Il gruppo aspetta i due compagni su una ripida duna di sabbia. "Quello è il confine", dice Messoud, indicando alcuni cespugli all'orizzonte. A volte riescono a vedere i jihadisti. Qualche mese fa, hanno visto colonne di fumo salire sul versante maliano e si sono imbattuti in alcuni abitanti del villaggio. "Erano dovuti fuggire perché i loro villaggi erano in fiamme", dice con un sospiro.

Intere famiglie si nascondevano sotto i radi cespugli con il loro bestiame e i beni che avevano raccolto in fretta, racconta Messoud. Oggi sono ospitati in un campo profughi vicino alla città mauritana di Bassikounou.

La gente si fida di loro e questo consente loro di raccogliere informazioni e intelligence cruciali per il governo.

Hassane Koné, specialista presso l'Istituto per gli studi sulla sicurezza di Nouakchott

"I maliani che incontriamo sono terrorizzati dai jihadisti", dice Messoud. "Ma temono anche l'esercito maliano e i suoi mercenari". Questa paura evidenzia le differenze tra Mali e Mauritania: mentre gli eserciti degli altri paesi del Sahel impongono il loro potere attraverso le armi e l'oppressione, lo stato mauritano si prende cura dei suoi cittadini. "Siamo soldati, ma siamo anche operatori umanitari".

Il metodo meharista potrebbe portare la pace anche in Mali? "No", risponde Messoud categoricamente. "Lì, la guerra ha distrutto troppo. In Mali, è troppo tardi per applicare il metodo mauritano".