I ricercatori scoprono numerosi virus giganti nascosti nell'oceano

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La Jornada, mercoledì 18 giugno 2025, pag. 6

Washington. In uno studio che ha interessato tutti gli oceani, i ricercatori dell'Università di Miami hanno scoperto centinaia di virus giganti precedentemente sconosciuti alla scienza.

La ricerca ha utilizzato un software personalizzato per identificare i genomi dei microbi nei campioni di acqua di mare, tra cui 230 virus giganti inesplorati, ha riferito Nature npj Viruses .

Per gli esperti, identificare questi virus è fondamentale per comprendere la vita nell'oceano, e in particolare la sopravvivenza degli organismi marini noti come protisti, come alghe, amebe e flagellati.

Secondo il virologo Mohammad Moniruzzaman, comprendendo meglio la diversità e il ruolo dei virus giganti nell'oceano e il modo in cui interagiscono con le alghe e altri microbi oceanici, possiamo prevedere e potenzialmente controllare le dannose fioriture algali, che rappresentano un rischio per la salute umana .

Grazie ai rapidi progressi nei database genomici, negli strumenti analitici e nei programmi software come quelli utilizzati in questa ricerca, il processo di scoperta dei virus giganti è ora molto più semplice di prima, offrendo agli scienziati nuove informazioni sul loro comportamento e sulla loro diffusione.

I virus giganti, ad esempio, causano spesso la morte del fitoplancton, i minuscoli organismi fotosintetici comunemente presenti negli oceani, nei laghi e nei fiumi.

Questi organismi sono fondamentali per la vita marina e le catene alimentari e producono enormi quantità di ossigeno terrestre. Una migliore comprensione dei virus che li attaccano potrebbe quindi contribuire agli sforzi di protezione.

Oltre ai 230 virus giganti appena rilevati, lo studio ha identificato anche 569 nuove proteine ​​funzionali, tra cui nove coinvolte nella fotosintesi.

Tutto indica che, in alcuni casi, i virus sono capaci di dirottare le funzioni fotosintetiche dei loro ospiti per ottenere l'energia necessaria alla sopravvivenza.

I ricercatori sono riusciti a classificare i virus giganti da loro scoperti in due ordini virali esistenti: Imitervirales e Algavirales .

Questi gruppi utilizzano diverse strategie di infezione; gli Imitervirales sono quelli geneticamente più complessi, il che indica una strategia di vita più flessibile che potenzialmente consente al virus di sopravvivere in una più ampia varietà di ospiti.