Giovani geni vincono il Premio Terra con il purificatore PURA

Due adolescenti, Tomáš Čermák (18) dalla Repubblica Ceca e Anna Podmanická (19) dalla Slovacchia, hanno vinto il prestigioso Earth Prize 2025. La loro invenzione, PURA, utilizza luce e plasma per rimuovere contaminanti e batteri resistenti agli antibiotici dall'acqua, offrendo una speranza globale.

L'innovazione di Tomáš Čermák e Anna Podmanická, denominata PURA, rappresenta una svolta significativa nella tecnologia di purificazione dell'acqua, affrontando due dei problemi più urgenti del nostro tempo: l'inquinamento idrico e la crescente minaccia della resistenza agli antibiotici. Il sistema PURA è il risultato di un'ingegnosa sinergia tra due distinti campi di ricerca. Anna Podmanická ha contribuito con la sua esperienza nella purificazione dell'acqua mediante fotocatalisi, un processo che utilizza la luce per attivare un catalizzatore che degrada i contaminanti. Tomáš Čermák ha contribuito con il suo lavoro sull'utilizzo del plasma a scarica corona (plasma freddo AC), una tecnologia in grado di distruggere efficacemente sia i contaminanti chimici che i microrganismi patogeni, inclusi i batteri resistenti agli antibiotici.

PURA integra queste due tecnologie in un sistema a due fasi. Sebbene la fotocatalisi e il trattamento al plasma freddo siano stati studiati indipendentemente per la purificazione dell'acqua, la combinazione di entrambi in un unico dispositivo è ciò che rende PURA una soluzione completamente innovativa e promettente. Questo duplice approccio consente una decontaminazione più completa ed efficiente. Il problema che PURA cerca di risolvere è di portata allarmante: l'Organizzazione Mondiale della Sanità (OMS) stima che la resistenza agli antibiotici potrebbe causare circa 10 milioni di decessi all'anno entro il 2050. Gran parte di questa crisi è aggravata dallo scarico di acque reflue provenienti da ospedali, aziende agricole e industrie, che contengono antibiotici e batteri resistenti, contaminando in ultima analisi le fonti di acqua potabile.

Il percorso di Tomáš Čermák e Anna Podmanická verso la creazione di PURA è segnato da dedizione individuale e proficua collaborazione. Tomáš, diciottenne impegnato nella lotta contro l'autismo, è anche il primo ricercatore delle scuole superiori presso l'Istituto di Fisica del Plasma dell'Accademia Ceca delle Scienze. Anna, diciannovenne, è una giovane scienziata slovacca pluripremiata, selezionata per un prestigioso programma estivo presso l'Università di Oxford. Questi percorsi individuali, ricchi di successi e curiosità scientifica, si sono uniti per dare vita a PURA.

I loro prototipi iniziali hanno già dimostrato la capacità di purificare piccole quantità d'acqua, rendendoli ideali per l'uso domestico e offrendo alle famiglie l'accesso ad acqua potabile più sicura. Il riconoscimento ricevuto tramite l'Earth Prize, che prevede un finanziamento di 12.500 dollari per i vincitori europei e fino a 100.000 dollari per il vincitore globale, fornirà lo slancio necessario per portare la loro invenzione al livello successivo. Con questo supporto, Tomáš e Anna intendono sviluppare un prototipo di nuova generazione in grado di trattare decine di litri d'acqua, avvicinando PURA a un impatto su larga scala.

La visione a lungo termine di questi giovani innovatori è ambiziosa: estendere la loro tecnologia, facilmente integrabile, all'implementazione negli impianti di trattamento delle acque reflue. Questo approccio affronterebbe l'inquinamento e la resistenza agli antibiotici direttamente alla fonte, prima che i contaminanti raggiungano gli ecosistemi acquatici e le fonti di acqua potabile. L'esistenza di piattaforme come The Earth Prize, descritto come un "incubatore di idee" che offre tutoraggio e finanziamenti, sottolinea l'importanza vitale dei sistemi di supporto nel trasformare le brillanti idee dei giovani in soluzioni di impatto concreto.

Questo è solo l'inizio del nostro viaggio. Essere nominati Vincitori Globali dell'Earth Prize eleva la nostra ricerca a piattaforma globale nella lotta all'inquinamento idrico. Ancora più importante, alimenta la nostra missione di sensibilizzazione sulla minaccia della contaminazione da farmaci e antibiotici nelle nostre acque. – Tomáš Čermák e Anna Podmanická

Per Tomáš e Anna, il premio Earth Prize 2025 va oltre il riconoscimento del loro ingegno scientifico. Il loro obiettivo fondamentale è utilizzare questa piattaforma per amplificare un messaggio cruciale: l'urgente necessità di sensibilizzare l'opinione pubblica globale sulla grave minaccia rappresentata dalla contaminazione dell'acqua destinata all'industria farmaceutica e dalla proliferazione di batteri resistenti agli antibiotici. Sono consapevoli che la loro invenzione, PURA, non è solo una soluzione tecnologica, ma anche uno strumento educativo e di stimolo per un cambiamento di mentalità.

La natura stessa dell'Earth Prize, che mira a ispirare e dare forza alla prossima generazione di innovatori ambientali, si allinea perfettamente con la missione di questi giovani. Il concorso si è dimostrato un trampolino di lancio efficace per progetti precedenti; ad esempio, il vincitore del 2023, il Team Delavo, è riuscito a brevettare il proprio filtro per il riciclo delle acque reflue di lavanderia e a collaborare con un produttore nazionale grazie al premio in denaro. Ciò dimostra il reale potenziale di trasformare le idee dei giovani in soluzioni concrete e commercializzabili.

Peter McGarry, fondatore di The Earth Foundation, l'organizzazione che organizza il premio, ha sottolineato l'importanza del lavoro di Tomáš e Anna: "La selezione di PURA... è un potente promemoria di ciò che le giovani menti possono realizzare. Con PURA, Tomáš e Anna hanno unito l'eccellenza scientifica a un profondo senso di responsabilità, offrendo una soluzione che potrebbe trasformare la salute delle persone e del pianeta". Queste parole rafforzano l'idea che l'innovazione, se unita a una missione di advocacy e sensibilizzazione, possa generare non solo soluzioni tecnologiche, ma anche un movimento sociale verso un futuro più sostenibile e sano. La storia di PURA è un esempio lampante del potenziale dei giovani nell'affrontare le crisi globali con creatività e determinazione.