27 milioni di tonnellate di nanoplastiche, le più pericolose, galleggiano nell'Atlantico settentrionale.

Le nanoplastiche sono particelle straordinariamente piccole (da 1 a 100 nanometri, più piccole degli acari della polvere) che, proprio a causa delle loro dimensioni, possono facilmente "infiltrarsi" in molti luoghi, rimanendo sospese nell'aria che respiriamo o attraversando la nostra barriera cellulare, depositandosi nei nostri organi . Possono anche raggiungerci indirettamente, attraverso la carne o le verdure che mangiamo. Il problema: sono così piccole che gli scienziati hanno difficoltà anche solo a fare delle stime; e il problema non fa che aggravarsi, poiché i rifiuti di plastica generati ogni giorno sono aggravati dalla disintegrazione di pezzi più grandi in parti più piccole.

Ora, per la prima volta, un team di scienziati ha stimato la quantità di particelle di nanoplastica presenti solo nell'Oceano Atlantico settentrionale. I dati non sono incoraggianti: un totale di 27 milioni di tonnellate di queste particelle galleggiano nella fascia che va dalla fine dell'Oceano Artico all'equatore e comprende diverse coste spagnole. Ciò significa che nella stessa area ci sono più di queste minuscole "particelle" di plastica che di macroplastiche e microplastiche. I risultati sono stati appena pubblicati sulla rivista Nature .

La plastica raggiunge l'oceano dai fiumi. Ma questa non è l'unica via: le nanoplastiche si depositano negli oceani anche attraverso l'aria, sotto forma di particelle sospese che cadono con l'acqua piovana o da sole, come "escrementi secchi". Lì, le plastiche più grandi si disintegrano sotto l'azione del mare, trasformandosi in queste nanoparticelle, note per danneggiare direttamente piante e animali marini. Si depositano anche sui fondali marini, dove possono rimanere per decine, centinaia e persino migliaia di anni in alcuni casi.

Tuttavia, misurare le nanoplastiche è stato finora un compito quasi impossibile: solo una manciata di studi le ha rilevate in ambienti marini, concentrandosi sulle acque costiere e sulla superficie del mare. Le difficoltà sorgono perché le nanoplastiche sono minuscole, hanno masse molto basse, composizioni chimiche diverse e si comportano in modo diverso rispetto alle particelle più grandi. Per distinguere le nanoplastiche dal vasto numero di particelle presenti naturalmente nell'oceano, gli scienziati devono sviluppare metodi per estrarle da questa "miscela" marina e quindi utilizzare tecniche analitiche avanzate per rilevarle e quantificarle.

Per effettuare una stima, il gruppo guidato da Dušan Materić dell'Helmholtz Centre for Environmental Research (Germania), in collaborazione con scienziati del National Oceanography Centre del Regno Unito, ha prelevato campioni di acque diverse a diverse profondità durante dodici tappe oceaniche nel 2020. Il campione è stato prelevato da Sophie ten Hietbrink, studentessa magistrale dell'Università di Utrecht, che ha trascorso un mese a bordo della nave da ricerca RV Pelagia. I campioni sono stati quindi filtrati per rimuovere qualsiasi materiale di dimensioni superiori a un micrometro (1.000 nanometri) e il lavoro è proseguito in laboratorio. "Essiccando e riscaldando il materiale rimanente, siamo stati in grado di misurare le molecole caratteristiche di diversi tipi di plastica utilizzando la spettrometria di massa", afferma Ten Hietbrink.

Hanno scoperto che, in media, la concentrazione di nanoplastiche sulla superficie dell'oceano, in particolare a una profondità di 10 metri, era di circa 18,1 milligrammi per metro cubo d'acqua. Tuttavia, i campioni prelevati vicino al fondale marino hanno mostrato una concentrazione inferiore di nanoplastiche, 5,5 milligrammi per metro cubo. La concentrazione peggiore è stata riscontrata vicino alle coste, dove la concentrazione è salita a 25 milligrammi per metro cubo d'acqua. Con questi risultati, Materić e i suoi colleghi hanno stimato che la quantità totale di inquinamento da nanoplastiche nei primi 10 metri d'acqua del Nord Atlantico sia di 27 milioni di tonnellate, che è quanto le stime precedenti consideravano per l'intero oceano, fino all'Oceano Antartico (12,0 milioni di tonnellate di PET, 6,5 milioni di tonnellate di PS e 8,5 milioni di tonnellate di PVC).

"Questa stima dimostra che in questa parte dell'oceano galleggia più plastica sotto forma di nanoparticelle rispetto alle microplastiche o macroplastiche più grandi che galleggiano nell'Atlantico o addirittura in tutti gli oceani del mondo", afferma Helge Niemann, ricercatore presso il Royal Netherlands Institute for Sea Research (NIOZ) e professore di geochimica all'Università di Utrecht.

Le conseguenze della presenza di tutte queste particelle in queste quantità nell'acqua potrebbero essere fondamentali, sottolinea Niemann. "Sappiamo già che le nanoplastiche possono penetrare in profondità nel nostro corpo. Si trovano persino nel tessuto cerebrale. Ora che sappiamo che sono quasi onnipresenti negli oceani, è altrettanto ovvio che penetrano nell'intero ecosistema: dai batteri e altri microrganismi ai pesci e ai grandi predatori come gli esseri umani. Sono necessarie ulteriori ricerche su come questo inquinamento influisca sull'ecosistema".

In futuro, Niemann e i suoi colleghi intendono anche approfondire lo studio dei diversi tipi di plastica che non sono ancora stati rilevati in frazioni di 1 micrometro o inferiori. "Ad esempio, non abbiamo trovato polietilene o polipropilene tra le nanoplastiche. È possibile che queste siano state mascherate da altre molecole presenti nello studio. Vogliamo anche sapere se le nanoplastiche siano altrettanto abbondanti in altri oceani. Temiamo che lo siano, ma questo resta da verificare."

Il ricercatore sottolinea che la quantità di nanoplastiche presenti nell'acqua oceanica rappresentava un tassello mancante fondamentale, ma ora non c'è più nulla che si possa fare al riguardo. "Le nanoplastiche presenti non potranno mai essere ripulite. Pertanto, un messaggio importante che emerge da questa ricerca è che, come minimo, dovremmo impedire un ulteriore inquinamento da plastica del nostro ambiente".