Una scoperta nella grotta cantabrica di El Castillo riduce ulteriormente il divario tra i Neanderthal e la nostra specie.

Il ritrovamento di sei piccoli coltelli di selce nella grotta cantabrica di El Castillo, a Puente Viesgo, una delle più importanti al mondo per lo studio del Paleolitico medio e superiore, porta alla conclusione che la popolazione di Neanderthal che visse nella grotta tra 45.000 e 70.000 anni fa ebbe contatti con altri gruppi umani situati fino a 420 chilometri di distanza, nella regione francese delle Landes, che è la distanza più lunga finora accertata negli scambi di questo gruppo di ominidi in Europa e Asia.

La scoperta, secondo tutti gli scienziati che hanno partecipato allo studio e altri esperti, rappresenta un'ulteriore pietra miliare nell'attuale tendenza a considerare i Neanderthal - vissuti in Europa e Asia tra 40.000 e 300.000 anni fa - molto più vicini alla nostra specie, i Sapiens , nel comportamento e nelle capacità tecnologiche e sociali di quanto si pensasse solo un decennio fa.

Lo studio, condotto lo scorso anno da José Manuel Maíllo e Juan Marín, professori di Preistoria presso l'UNED, e pubblicato sul Journal of Human Evolution , una delle più prestigiose riviste internazionali di antropologia, ha rivelato non solo l'esistenza a El Castillo della mezza dozzina di pezzi originari di Tercis (Francia), ma anche di altre decine che hanno viaggiato dai giacimenti di selce delle Asturie centrali e di Treviño, nel bacino dell'Ebro, dando luogo a un'ampia zona di mobilità per i Neanderthal di circa 600 chilometri da est a ovest e di circa 150 chilometri in direzione sud.

Secondo Maíllo, "La conclusione di questo lavoro è un ulteriore contributo all'idea che i Neanderthal avessero un territorio sociale molto più ampio di quanto si pensasse in precedenza, quando si presumeva che il loro areale fosse di circa 50 chilometri. Scambi tra gruppi separati fino a 200 chilometri sono stati successivamente dimostrati in aree dell'Italia e dell'Armenia, ma la conferma della presenza della selce di altissima qualità di Tercis a El Castillo raddoppia le dimensioni che conoscevamo".

Álvaro Arrizabalaga, professore di Preistoria presso l'Università dei Paesi Baschi, sottolinea che "si tratta di una scoperta molto importante all'interno di questa tendenza che avvicina il comportamento, non solo tecnologico ma anche sociale, dei Neanderthal alla nostra specie, in un sito chiave della Penisola come la grotta di El Castillo".

"Il quadro generale è molto diverso da quello di dieci anni fa, quando il paradigma differenziava notevolmente le due specie nel comportamento e a livello fisico; le distanze tra loro erano massimizzate. Dal 2016, quando è stato sequenziato l'intero genoma umano, si è scoperto che condividiamo il DNA con i Neanderthal, che siamo ibridi in questo senso", continua Arrizabalaga.

L'identificazione dell'origine degli utensili in selce del sito di Tercis è stata possibile grazie allo studio geologico dei globigerinoidi, microfossili marini, condotto da Diego Herrero, ricercatore dell'Università di Vigo.

I 262 pezzi rinvenuti nella grotta provengono da uno scavo diretto dagli archeologi Victoria Cabrera e Federico Bernaldo de Quirós tra il 1980 e il 2003, anche se, secondo Maíllo, "la maggior parte non è stata identificata a causa delle alterazioni intrinseche alla materia prima, poiché la selce perde la sua silice a causa del contatto con l'acqua carica di carbonato di calcio, così abbondante nelle grotte".

Gli strumenti sono stati datati utilizzando metodi al carbonio-14 e alla risonanza di spin elettronico (ESR), che hanno analizzato gli isotopi nella dentina (il tessuto intermedio di un dente) di resti animali rinvenuti negli stessi livelli archeologici dei pezzi. Si stima che due di questi resti abbiano circa 70.000 anni, mentre i restanti circa 47.000 anni.

Secondo Roberto Ontañón, direttore delle Grotte della Cantabria e del Museo di Preistoria e Archeologia di questa regione, "Quanto più comprendiamo i Neanderthal, tanto più ci assomigliano. Finora si pensava che avessero aree di raccolta delle risorse in piccoli territori e in gruppi isolati, il che è stato suggerito come una delle cause della loro estinzione. Tuttavia, l'emergere di nuove scoperte ci costringe a riconsiderare la questione e ci mette in guardia sulla complessità dei loro comportamenti e delle loro abilità sociali".

Pertanto, secondo questo ricercatore, gli scambi graduali tra vicini, che hanno portato al contatto con gruppi di popolazione in Francia, sono qualcosa di dimostrato nel periodo Magdaleniano, con le popolazioni che vivevano ad Altamira 15.000 anni fa, e i loro scambi a lungo raggio. "Recenti scoperte sulla mobilità dei Neanderthal, e in particolare quelle ottenute a El Castillo, equiparano questi modelli ai nostri", conclude Ontañón.

Álvaro Arrizabalaga sottolinea inoltre che tra le materie prime dei pezzi rinvenuti ce ne sono diverse provenienti dal bacino dell'Ebro. "Fino al 2000 si interpretava che la regione più occidentale della Cantabria fosse come un vicolo cieco , che le popolazioni preistoriche fossero imparentate solo verso nord, verso la Francia - nelle grotte dei Paesi Baschi, tuttavia, è stata trovata selce di Treviño - e queste scoperte rivelano un crollo della teoria, perché le montagne a sud non sono eccessivamente alte e logicamente non erano insormontabili".

Secondo questo professore dell'Università dei Paesi Baschi, "questo scambio o mobilità spiega molto meglio l'insediamento della penisola iberica ed è confermato dai siti che stanno emergendo nel bacino dell'Ebro e perfino sull'altopiano: nella regione di Madrid, l'anno scorso sono stati scoperti tre siti del periodo aurignaziano (circa 40.000 anni fa), uno addirittura su un terreno vicino alla stazione di Delicias, in pieno centro città!"