Riescono a ripristinare la memoria nei modelli animali

Il litio, un minerale prodotto naturalmente nel cervello, protegge dalla neurodegenerazione e mantiene la normale funzione delle principali cellule cerebrali. Uno studio recente suggerisce che la perdita di questo elemento potrebbe essere uno dei primi cambiamenti che portano all'Alzheimer.

La ricerca, pubblicata sulla rivista "Nature", è il risultato di 10 anni di lavoro e si basa su esperimenti condotti su topi, analisi di tessuto cerebrale umano e campioni di sangue prelevati da persone in diverse fasi della salute cognitiva. L'articolo descrive anche un composto di litio in grado di ripristinare la memoria in modelli animali, riporta EFE.

Sebbene i risultati siano preliminari e non possano essere direttamente estrapolati agli esseri umani, gli autori indicano che dovrebbero essere verificati tramite sperimentazioni cliniche.

I risultati, ottenuti dagli scienziati della Harvard Medical School negli Stati Uniti, unificano decenni di osservazioni cliniche e propongono una nuova teoria sulle origini dell'Alzheimer, nonché una strategia per la diagnosi precoce, la prevenzione e il trattamento.

L'Alzheimer, che colpisce circa 400 milioni di persone in tutto il mondo, è stato collegato a diverse anomalie cerebrali, come l'accumulo della proteina beta-amiloide, la formazione di grovigli neurofibrillari della proteina tau e la perdita della proteina protettiva REST. Tuttavia, nessuna di queste spiega completamente la progressione della malattia, poiché alcune persone presentano queste anomalie senza compromissione cognitiva.

I trattamenti più recenti, focalizzati sulla beta-amiloide, non sono riusciti a invertire la perdita di memoria e hanno solo rallentato il declino. Inoltre, fattori genetici e ambientali influenzano il rischio di sviluppare l'Alzheimer, ma non è ancora chiaro perché alcune persone lo sviluppino e altre no, pur presentando fattori simili.

Secondo gli autori dello studio, il litio potrebbe essere "l'anello mancante" in questa complessa equazione. La carenza di litio, sottolineano, potrebbe essere una causa chiave dell'Alzheimer, aprendo la strada a un nuovo approccio terapeutico.

Una delle scoperte principali è che, nelle fasi iniziali della malattia, la beta-amiloide si lega al litio, interferendo con la sua funzione nel cervello. Bassi livelli di litio colpiscono tutti i principali tipi di cellule cerebrali e causano alterazioni simili a quelle dell'Alzheimer, come la perdita di memoria.

Il team ha identificato un tipo di composto, l'orotato di litio, che previene questi effetti. Nei topi, questo composto ha invertito la patologia, protetto le cellule cerebrali e ripristinato la memoria. A differenza di altri farmaci contenenti litio, che possono essere tossici, l'orotato si è dimostrato efficace a dosi mille volte inferiori, senza effetti avversi.

I ricercatori ritengono che la misurazione dei livelli di litio nel cervello potrebbe aiutare a individuare l'Alzheimer nelle sue fasi iniziali e che composti come l'orotato di litio potrebbero rappresentare una via sicura per il trattamento o la prevenzione.