Perché dimentichiamo cosa stavamo per fare quando cambiamo stanza?

Arriva in cucina con un'idea chiara, ma mentre varca la porta, qualcosa si confonde. Non ricorda più perché è venuto . E rimane fermo per qualche secondo davanti al frigorifero, come se il freddo potesse rinfrescare l'intenzione persa con il cambio di posto.

Questo fenomeno è stato studiato dalla psicologia cognitiva ed è noto come "effetto porta" (o effetto di aggiornamento della posizione). Il semplice passaggio attraverso una porta è sufficiente perché il cervello interpreti che una funzione è terminata e ne inizia un'altra.

Ciò accade perché la nostra memoria semantica (quella che usiamo per ricordare i concetti) funziona meglio quando è associata alla memoria episodica (quella che usiamo per ricordare i luoghi), e quest'ultima è legata a indizi contestuali. Pertanto, quando torniamo al contesto originale – con una certa discrezione, se qualcuno è presente – di solito recuperiamo le informazioni perse.

Una farsa fugace che potrebbe essere tranquillamente rappresentata sul palcoscenico dell'iconico e carnevalesco Gran Teatro Falla di Cadice, davanti al quale scrivo queste parole.

Verso la fine degli anni '70, lo psicologo britannico Alan Baddeley (famoso in tutto il mondo per i suoi studi sulla memoria) e altri colleghi condussero diversi studi con un cast curioso.

Nel suo esperimento più famoso, chiese a una squadra di sub universitari di memorizzare liste di parole in due ambienti diversi: sott'acqua e sulla terraferma. Poi testò la capacità dei partecipanti di ricordare quelle parole sia nello stesso ambiente di apprendimento che nell'altro. Il risultato fu chiaro: coloro che imparavano e ricordavano nello stesso luogo (acqua-acqua o terra-terra) ottenevano risultati migliori.

Nel corso del tempo, una serie di studi ha confermato che il contesto (e persino l'umore) svolgono un ruolo fondamentale nella memoria .

In altre parole, la memoria è come un'attrice teatrale che interpreterà il suo ruolo particolarmente bene se la scenografia, i costumi e persino le luci sono gli stessi delle prove. Ma se non ha studiato a fondo il copione, soccomberà al cambio di scena che si verifica quando si varca una porta.

Il termine "effetto soglia" è stato coniato per la prima volta nel 2011, ma è stato studiato per la prima volta nel 2006. In quel primo studio, il team di ricerca ha chiesto ai partecipanti di memorizzare oggetti in uno spazio virtuale e poi di spostarsi (virtualmente) in un'altra stanza. Hanno scoperto che, subito dopo aver varcato una soglia, la capacità di ricordare quegli oggetti diminuiva significativamente.

Numerose ricerche successive hanno rafforzato questo principio generale di aggiornamento della memoria. Inoltre, è stato dimostrato che il calo delle prestazioni non era dovuto alla distanza percorsa o al tempo trascorso, ma al semplice fatto di cambiare "scena".

Questi risultati supportano l'idea del "modello dell'orizzonte degli eventi": quando il contesto cambia, le informazioni associate vengono segmentate e diventano meno accessibili. L'oblio si verifica anche se immaginiamo semplicemente di varcare una porta.

Come abbiamo dimostrato in questo articolo, non è la porta in sé a cancellare la nostra memoria, ma il cambiamento di scenario. Il cervello interpreta questo come l'inizio di un nuovo evento e disconnette parzialmente le informazioni dall'evento precedente.

In questa linea, anche diversi studi recenti condotti utilizzando la realtà virtuale hanno confermato che ciò che conta è il passaggio tra gli ambienti, non l'atto di varcare una soglia.

Una delle cause principali di queste carenze sembra essere il multitasking. Quando eseguiamo più azioni contemporaneamente, il cervello suddivide la sua attenzione come meglio può, e alcune informazioni vengono trascurate. La nostra capacità cognitiva è limitata e, quando il contesto cambia, i compiti non prioritari possono svanire.

Fortunatamente, queste dimenticanze quotidiane non indicano alcun grave deterioramento. È stato dimostrato che colpiscono sia i giovani che gli anziani. Questo suggerisce che si tratti di un effetto collaterale del modo in cui la nostra mente organizza le esperienze, e non di un segnale d'allarme di una possibile demenza.

In questo senso, Nietzsche scrisse: "Dimenticare è una facoltà positiva nel senso più stretto, un guardiano, un garante dell'ordine e della calma". Se non avessimo la capacità di dimenticare, saremmo sovraccarichi di ricordi e non avremmo spazio per l'azione.

In effetti, l'"effetto soglia" ha anche un lato positivo: cambiare stanza o spazio ci aiuta a ricordare meglio le nuove informazioni. Cambiando gli spunti contestuali, la posizione viene aggiornata e si verifica una minore interferenza con i compiti precedenti. In questo modo, il cervello sfrutta il nuovo ambiente per apprendere in modo più chiaro.

C'è anche la possibilità di un "vuoto" senza cambiare scena: quando vediamo una persona speciale e profondamente amata in un luogo inaspettato e ci vuole un po' per riconoscerla. Questo accade perché il cervello ha bisogno di cercare indizi nei contesti consueti per dargli un senso. Anche questa situazione non è indicativa di un deficit cognitivo: la mente (e il cuore) si stanno ricostruendo di fronte a una straordinaria e meravigliosa nuvola di ricordi.

Questo articolo è stato originariamente pubblicato su The Conversation .