Ogni clan dei Neanderthal aveva i suoi piatti tipici, tra cui probabilmente c'era anche carne marcia con i vermi.

Fuori, il vento è gelido e la temperatura si aggira intorno allo zero, ma all'interno della grotta, un gruppo di Neanderthal si accalca attorno a un fuoco. Su pietre piatte, adulti, bambini e persino un anziano aspettano che un pezzo di gazzella cacciato quella mattina finisca di cuocere. Non ci sono pentole o cucchiai, ma la tecnica sì. Il pezzo di carne veniva smembrato seguendo uno schema di taglio specifico, usando qualcosa di simile a un coltello ricavato da un pezzo di selce affilato. Per chi ha ancora fame, ci sono anche semi, resti di un tubero e, naturalmente, la specialità della casa: carne in putrefazione brulicante di larve e vermi nutrienti.

Questa scena potrebbe essersi svolta 300.000 anni fa, da qualche parte tra quella che oggi è l'Europa centrale e occidentale. Ma svelare con certezza come vivevano le comunità di Neanderthal che abitavano la regione e, soprattutto, cosa mangiavano è un compito arduo e laborioso. Tuttavia, a poco a poco e grazie al lavoro scientifico, le informazioni stanno iniziando a diventare sempre più conclusive . Un paio di studi pubblicati di recente elaborano l'idea che, sebbene non si possa parlare di gastronomia tra i Neanderthal, si può affermare che esistevano alcune pratiche culturali legate al cibo.

Uno di questi studi, pubblicato questo venerdì sulla rivista Science Advances , ipotizza che il consumo di vermi fosse l'ingrediente segreto responsabile degli elevatissimi livelli di azoto riscontrati nelle ossa dei Neanderthal. Per decenni, le analisi dei resti ossei di questa specie hanno mostrato livelli eccezionalmente elevati di isotopi stabili di azoto, spesso superiori a quelli di animali carnivori come lupi, iene o leoni. Questo è stato interpretato nel senso che i Neanderthal fossero esseri umani ipercarnivori, occupando il livello più alto della catena alimentare. Tuttavia, questa ipotesi è stata messa in discussione. Il metabolismo umano non consente il consumo di elevate quantità di proteine, come fanno i carnivori specializzati. Pertanto, sorge un paradosso: i Neanderthal potrebbero mostrare firme isotopiche tipiche dei carnivori estremi se la loro fisiologia non lo consentisse?

"Ci sono elementi che potrebbero spiegare molti aspetti della vita dei Neanderthal che di solito non consideriamo perché non fanno parte del nostro immaginario alimentare, ma che vanno tenuti in considerazione", afferma Ainara Sistiaga, ricercatrice dell'Università di Copenaghen che non ha partecipato allo studio. Tra questi, ad esempio, il consumo di carne marcia, piena di vermi. Qualcosa che oggi, tranne che in alcune culture specifiche come gli Inuit (che si nutrono di carne di foca fermentata sottoterra), è impensabile e pericoloso.

Questa ricerca suggerisce che i Neanderthal avessero come piatto forte la carne in putrefazione infestata da larve di mosca, responsabili degli altissimi livelli di azoto riscontrati in diversi siti nel corso del tempo. La spiegazione degli autori è la seguente: le larve, nutrendosi di carne in putrefazione, presentano livelli di azoto ancora più elevati della carne stessa e, se consumate insieme ai tessuti, alterano significativamente il profilo isotopico della persona che le ingerisce, in questo caso i Neanderthal . Si ritiene inoltre che si sia trattato di una decisione deliberata e strategica, volta ad aumentare il consumo di grassi e proteine, soprattutto nei mesi più freddi.

Lo studio ha i suoi limiti. Manuel Domínguez-Rodrigo, professore all'Università di Alcalá, sottolinea che l'ipotesi avanzata dalla nuova ricerca è "altamente speculativa". Per lo studioso, l'elevata presenza di azoto nelle popolazioni preistoriche "potrebbe essere il risultato di molti processi diversi ". Cita come esempio il fatto che se i Neanderthal avessero consumato grandi quantità di letame, avrebbero avuto lo stesso livello di azoto nelle ossa. "Il problema è come passare da un'idea speculativa, come quella presentata in questo articolo, a una proposizione scientificamente verificabile", riassume. Finché ciò non accadrà, l'esperto assicura che l'elevatissimo consumo di carne tra questi esseri umani continuerà a essere più euristico di "scenari alternativi non dimostrati".

Queste incertezze su ciò che è realmente accaduto "dimostrano la complessità di ricostruire la dieta di una specie estinta che è sopravvissuta per migliaia e migliaia di anni in contesti climatici e geografici così mutevoli da essere impossibili da comprendere oggi", afferma Sistiaga. Questo tipo di studi, sottolinea l'esperto, "contribuisce ad aggiungere nuovi tasselli al puzzle dell'evoluzione umana".

Di generazione in generazione

Un altro studio proviene da uno studio pubblicato il 17 giugno sulla rivista Frontiers in Environmental Archaeology . In questo studio, gli autori hanno confrontato le differenze nel modo in cui due linee di Neanderthal che vivevano in grotte vicine nel Levante (Vicino Oriente) macellavano i loro animali.

Anaëlle Jallon, ricercatrice presso l'Università Ebraica di Gerusalemme e coautrice dello studio, spiega che "la scoperta di differenze tra questi due siti indica che esisteva una certa diversità culturale in ambito alimentare tra i gruppi di Neanderthal contemporanei". Queste comunità utilizzavano le grotte per gli stessi scopi: aree residenziali con aree dedicate alle attività quotidiane come la scheggiatura della selce, la cucina e lo smaltimento dei rifiuti, nonché per la sepoltura dei defunti. Inoltre, entrambi erano circondati da vegetazione mediterranea con le stesse specie animali ed erano abitati principalmente durante l'inverno.

"Per queste ragioni", azzarda Jallon, "ci si aspetterebbe che, se tutti i gruppi di Neanderthal si comportassero allo stesso modo, si ritroverebbero le stesse tecniche di macellazione degli animali in questi siti". Tuttavia, gli scienziati ora sanno che non era così e che ogni comunità aveva il proprio metodo di lavorazione del cibo. Hanno anche scoperto che le differenze persistevano nel tempo, a indicare che le conoscenze o le tradizioni alla base di queste variazioni persistevano e venivano tramandate di generazione in generazione.

Sebbene le prove disponibili siano insufficienti per ricostruire accuratamente specifiche tecniche di preparazione dei cibi, i ricercatori suggeriscono che probabilmente esistessero differenze nei gusti e nelle abilità culinarie. "Possiamo immaginare che diversi gruppi di Neanderthal usassero ingredienti simili, ma ognuno avesse i propri piatti tipici , oppure che cucinassero piatti simili, seppur seguendo ricette diverse", sottolinea l'autore.

Un atlante alimentare

Definire la dieta dei Neanderthal è quasi difficile quanto cercare di definire una singola dieta umana. Oggi, le popolazioni del Mediterraneo non mangiano come nel Sud-est asiatico. Lo stesso vale per i nostri cugini. Occupavano un territorio così vasto che compilare il loro atlante alimentare è un'impresa rischiosa. Inoltre, alcuni alimenti, come la carne, lasciano il segno, in questo caso sulle ossa. Ma altri, come i legumi o le verdure, no.

Sistiaga entra nei dettagli: "I resti vegetali, ad esempio, sono difficili da trovare nelle ossa. Tecniche come l'analisi del tartaro dentale sono state utilizzate per rilevare DNA o proteine vegetali , ma i risultati sono aneddotici". Le fibre vegetali trovate nei denti di diversi individui potrebbero essere arrivate lì in molti modi, non solo attraverso l'ingestione. "I resti vegetali sono meno conservati nei siti archeologici, quindi abbiamo ancora una sovrarappresentazione di proteine animali". Da qui il mito degli ipercarnivori.

Ma c'era molto di più. Uno studio pubblicato nel 2023 ha scoperto che 90.000 anni fa, nell'attuale Lisbona, in Portogallo, i Neanderthal si nutrivano di frutti di mare carbonizzati. Più avanti, nella Penisola Iberica centrale, uno studio del 2017 ha scoperto che questi primi esseri umani raccoglievano e mangiavano funghi. Una revisione del 2011 suggerisce persino che il miele potrebbe essere stato un'importante fonte di energia a quei tempi.

Ciò che non vi è dubbio è che la corsa al buon cibo ha plasmato il genere Homo. In modo decisivo. Uno studio del 2015 ha ipotizzato che il germe della capacità di cucinare sia apparso più di sei milioni di anni fa. E che da allora, il gusto per il cibo cotto abbia aiutato il cervello umano ad acquisire le sue dimensioni e la sua potenza moderne, poiché una volta cotto, il cibo diventa più facile da digerire e, nella stessa quantità di crudo, rilascia più calorie nell'organismo.

Le prove suggeriscono che l'ottimizzazione del sapore potrebbe essere stata uno dei principali fattori evolutivi . E tutto è iniziato, forse, con un pezzo di carne infestata dai vermi.