La storia dell'unica donna nella foto: María del Carmen Martínez Sancho, la prima donna spagnola a laurearsi in matematica.

In una vecchia fotografia del 1928, il Consiglio di Amministrazione della Società Matematica Spagnola (oggi Reale Società Matematica Spagnola) posa solennemente. Tutti in giacca e cravatta, tutti uomini. Tutti tranne una donna all'estrema destra: María del Carmen Martínez Sancho . Carmen, come amava farsi chiamare, non è lì per cortesia, né per concessione alla modernità. È la prima donna dottoressa in matematica in Spagna, esperta nella geometria della teoria della relatività.

Martínez Sancho nacque l'8 luglio 1901 a Toledo. 26 anni dopo, nel 1927, divenne la prima donna dottoressa in matematica in Spagna, con una tesi nel campo della fisica matematica. La sviluppò presso l'Universidad Central (oggi Università Complutense) sotto la supervisione di José María Plans, noto come il matematico che introdusse la teoria della relatività in Spagna. Nella sua tesi, Carmen esplorò i cosiddetti spazi normali di Bianchi , spazi geometrici che contribuiscono a rigore alle idee di Einstein sull'universo.

Questi spazi furono definiti dal matematico italianoLuigi Bianchi per formalizzare la nozione di uno spazio-tempo in grado di espandersi a velocità diverse nelle tre dimensioni spaziali. Il lavoro di Martínez Sancho durante la sua tesi si è concentrato sull'estensione di questi tipi di spazi a contesti con più dimensioni spaziali delle tre note: quattro, cinque e persino qualsiasi numero naturale.

L'anno precedente, prima di discutere la sua tesi, Martínez Sancho divenne membro del Consiglio della Società Matematica Spagnola. Poco dopo, nel 1928, ottenne una cattedra di matematica presso l'Istituto Ferrol, diventando anche la prima donna a ricoprire tale incarico.

Inoltre, durante i cinque anni di studi universitari, insegnò all'Instituto-Escuela , un progetto pedagogico all'avanguardia per l'epoca. Lì, non solo insegnò matematica, ma imparò anche il tedesco nei corsi di formazione per insegnanti e occasionalmente assistette a lezioni, probabilmente quella tenuta da Einstein durante la sua visita in Spagna nel 1923 .

Ottenne anche una delle borse di studio offerte dalla Junta de Ampliación de Estudios (JAE) ai ricercatori per proseguire la loro formazione all'estero, diventando la prima in matematica – e la quinta in tutte le scienze – grazie alla quale trascorse un soggiorno presso l'Università di Berlino. Per 18 mesi, frequentò lezioni con rinomati geometri e analisti come Issai Schur, Adolf Hammerstein e Heinz Hopf. In Germania, continuò a coltivare il suo interesse per l'insegnamento, iscrivendosi a corsi di pedagogia e psicologia pedagogica.

Al suo ritorno, le fu offerto un posto presso il neonato Istituto-Scuola di Siviglia, dove rimase fino al pensionamento, mettendo in pausa la sua carriera di ricercatrice. Questo era il caso di molti giovani ricercatori a quel tempo. Mentre le nuove idee di inizio XX secolo portavano un ampio sostegno finanziario alle università, queste non potevano offrire stabilità al loro personale, e molti dottorandi optarono per posizioni permanenti presso un istituto e abbandonarono la loro carriera di ricercatrice. Carmen, inoltre, aveva sempre desiderato diventare professoressa.

Come insegnante, Martínez Sancho ha formato studenti e promosso vocazioni. E la sua breve carriera di ricercatrice l'ha resa una pioniera e una figura di spicco. Quasi cento anni dopo quella fotografia della riunione della Società Matematica Spagnola, le donne hanno guadagnato terreno – in termini di presenza e impatto – nella ricerca matematica, sebbene molto resti ancora da fare per raggiungere la piena parità. Storie come quella di Carmen ci ispirano e ci aprono la strada.

Alba García Ruiz è una ricercatrice predottorale presso l' Istituto di scienze matematiche del Consiglio nazionale delle ricerche spagnolo (ICMAT) .

Caffè e Teoremi è una sezione dedicata alla matematica e all'ambiente in cui si sviluppa, coordinata dall'Istituto di Scienze Matematiche (ICMAT). Ricercatori e membri del centro descrivono gli ultimi progressi in questa disciplina, condividono punti di contatto tra la matematica e altre espressioni sociali e culturali e ricordano coloro che ne hanno plasmato lo sviluppo e hanno saputo trasformare il caffè in teoremi. Il nome evoca la definizione del matematico ungherese Alfred Rényi: "Un matematico è una macchina che trasforma il caffè in teoremi".