Conducono un esperimento e scoprono come è possibile manipolare le onde cerebrali per provare meno dolore.

Ridurre il dolore cronico senza farmaci potrebbe non essere più un sogno che si avvera. Un team di ricercatori dell'Università del Nuovo Galles del Sud, in Australia, ha sviluppato una tecnologia pionieristica che consente ai pazienti di modulare le proprie onde cerebrali e ridurre il dolore attraverso un sistema di allenamento cerebrale basato sul neurofeedback .

Questo approccio innovativo, noto come PainWaive, ha mostrato risultati incoraggianti in uno studio clinico preliminare su persone affette da dolore neuropatico corneale . I partecipanti hanno completato venti sessioni in quattro settimane indossando una fascia con sensori per l'elettroencefalogramma (EEG) e un'app che guida l'utente in tempo reale a modificare la propria attività cerebrale.

Dei quattro pazienti inclusi in questa prima fase, tre hanno sperimentato una significativa riduzione del dolore , con miglioramenti simili o addirittura superiori a quelli ottenuti con analgesici oppioidi . Il follow-up a cinque settimane ha confermato la persistenza degli effetti benefici, rafforzando il potenziale di questo intervento non farmacologico.

Un'alternativa agli oppioidi

Il progetto si basa su una chiara premessa scientifica: gli individui con dolore neuropatico mostrano uno specifico schema di attività cerebrale , caratterizzato da un aumento delle onde theta, una diminuzione delle onde alfa e un aumento delle onde beta veloci. Secondo la neuropsicologa clinica Sylvia Gustin , coautrice dello studio, questa disfunzione influenza il modo in cui il talamo comunica con altre aree cerebrali, come la corteccia sensomotoria, intensificando la percezione del dolore.

"Mi sono chiesto se fosse possibile sviluppare un trattamento che colpisse direttamente queste onde anomale e le normalizzasse", ha spiegato Gustin. Questa ipotesi ha portato allo sviluppo di PainWaive, un sistema che non solo analizza l'attività cerebrale in tempo reale, ma offre anche strategie personalizzate per imparare a modificarla volontariamente , utilizzando tecniche come il rilassamento o il richiamo di ricordi positivi.

Il dispositivo è stato progettato per l'uso domestico, rendendolo leggero, economico e facile da usare . Grazie alla stampa 3D e allo sviluppo interno di quasi tutti i componenti, il costo del dispositivo è stato ridotto a 300 euro, molto inferiore a quello dei sistemi commerciali che possono arrivare a costare fino a 20.000 euro.

Allenamento del cervello da casa

I volontari hanno ricevuto kit completi di tablet e cuffie EEG, insieme alle istruzioni su come configurare il sistema e seguire il trattamento da casa . Hanno avuto bisogno solo di un paio di sessioni video iniziali prima di poter continuare in autonomia. Secondo la ricercatrice Negin Hesam-Shariati , "I pazienti si sono sentiti più autonomi potendo gestire il dolore nel loro ambiente".

Lo studio, pubblicato su The Journal of Pain , ne riconosce i limiti: la dimensione del campione e la durata del trattamento impongono cautela nelle conclusioni. Tuttavia, i risultati aprono la strada a nuove fasi di ricerca con un numero maggiore di partecipanti.

Il team ha attualmente iniziato a reclutare partecipanti per due nuovi studi: uno incentrato sul dolore spinale cronico e l'altro rivolto a persone con lesioni del midollo spinale. L'obiettivo è verificare se il sistema possa essere applicato ad altri tipi di dolore neuropatico e confermarne l'efficacia in una popolazione più ampia.