Come nasce uno tsunami? Dal terremoto alla costa, quali fattori possono aggravarlo?

Non tutti i terremoti in mare causano tsunami, né tutti gli tsunami hanno origine da un terremoto. Un terremoto come quello che ha generato l'allerta nell'Oceano Pacifico questo mercoledì si verifica solo quando determinati fattori concorrono a generare questo massiccio movimento di acque marine. In genere, deve trattarsi di un terremoto di forte intensità il cui epicentro (la proiezione in superficie della sua origine sotterranea) si trovi sul fondale marino o non lontano dalla costa. Inoltre, il meccanismo del terremoto deve generalmente causare questa gigantesca ondata d'acqua, perché si verifica una rottura del fondale marino, con un'improvvisa spinta verticale dal fondo oceanico. In altre parole, il terremoto deve verificarsi sott'acqua, liberando una notevole energia in un movimento verticale, in modo che la crosta spinga la colonna d'acqua sovrastante verso l'alto o verso il basso.

Come fai a sapere quando è il momento di dare l'allarme?

L' ondata iniziale genera onde che si propagano ad alta velocità attraverso l'oceano, fino a 800 chilometri orari in mare aperto. Ma le onde sismiche viaggiano molto più velocemente degli tsunami, quindi una volta che si è verificato un terremoto di forte entità come quello che ha colpito mercoledì la penisola russa di Kamchatka, i sistemi di allerta possono prevedere il comportamento, la direzione e l'arrivo del fenomeno con sufficiente anticipo per allertare la popolazione. In particolare, nella regione del Pacifico, molti paesi, come Giappone, Stati Uniti e Cile, hanno una vasta esperienza nella gestione degli tsunami, il che consente loro di reagire molto rapidamente. Il Pacific Tsunami Warning Center ha avanzato le sue proiezioni poco dopo il terremoto, prevedendo onde fino a tre metri sulle coste di Russia, Ecuador e Hawaii. In quest'ultima, le prime onde sono state misurate a oltre un metro di altezza sull'isola di Hilo, dopo che lo tsunami aveva percorso circa 5.000 chilometri dalla sua origine.

Quali fattori aggravano il rischio?

Diversi fattori possono aggravare il rischio che un terremoto possa trasformarsi in uno tsunami, ad esempio quando si verifica sott'acqua o molto vicino alla costa. Il rischio aumenta soprattutto quando il terremoto è di magnitudo elevata (7 o superiore), è superficiale e provoca uno spostamento verticale del fondale marino, sollevando o sprofondando il terreno. Questo tipo di movimento mobilita enormi volumi d'acqua. Inoltre, i terremoti possono anche innescare frane sottomarine che spingono verso l'alto l'acqua e generano onde molto grandi. Joanna Faure Walker, professoressa di Geologia dei Terremoti e Riduzione del Rischio di Disastri presso l'University College di Londra, ha spiegato in una dichiarazione dello Science Media Centre (SMC) che anche lo spostamento del fondale marino, la profondità e la forma della costa e l'esistenza di barriere marine o misure di protezione fisica giocano un ruolo. Questo vale anche per gli ostacoli terrestri, naturali o artificiali. "Ampie aree di terreno pianeggiante sono particolarmente vulnerabili, poiché possono essere ampiamente devastate da uno tsunami", ha spiegato.

Per quanto tempo bisogna restare vigili?

Il tempo che intercorre tra il terremoto e l'arrivo delle onde dipende dalla distanza. Se l'epicentro è molto vicino alla costa, le onde possono arrivare in pochi minuti, a volte in meno di 10 o 20. Se l'epicentro è più lontano, le onde impiegano più tempo, persino ore, e i sistemi di allerta possono fornire un'allerta precoce, come accaduto in questo caso in Giappone e negli Stati Uniti. Il monitoraggio dura solitamente dalle tre alle sei ore, perché uno tsunami non è sempre costituito da una singola onda; possono arrivare diverse onde, e la prima non è necessariamente la più grande.

Cosa fare in caso di tsunami?

In caso di tsunami, la chiave è agire rapidamente e senza attendere istruzioni ufficiali quando ci sono chiari segnali di pericolo . Se ci si trova sulla costa e si avverte un terremoto forte e prolungato, la cosa più sensata da fare è presumere che possa seguire uno tsunami. Si dovrebbe reagire anche se si nota che il mare si ritira improvvisamente, lasciando la spiaggia asciutta, o se si sente uno strano, forte rumore provenire dal mare, prodotto dal movimento dell'acqua.

Se vedete uno qualsiasi di questi segnali, la cosa più sicura da fare è allontanarvi immediatamente dalla costa e dirigervi verso zone più elevate o verso l'entroterra, almeno due chilometri verso l'entroterra o verso luoghi elevati, come colline o edifici a più piani. È importante non fissare il mare o cercare di avvicinarsi per vedere cosa sta succedendo.

Durante l'evacuazione, in caso di congestione del traffico, è preferibile spostarsi a piedi per evitare di rimanere intrappolati. Non tornare in spiaggia fino a quando non si riceve l'ordine dalle autorità, poiché le onde possono verificarsi anche per diverse ore. Dopo uno tsunami, seguire le istruzioni della Guardia Civil ed evitare di entrare in aree allagate o di toccare linee elettriche abbattute. Aiutare gli altri dovrebbe essere sempre fatto, purché non metta a rischio la propria sicurezza personale.

C'è pericolo in alto mare?

Nelle profondità oceaniche, gli tsunami hanno lunghezze di centinaia di chilometri e altezze di pochi metri, il che li rende impercettibili. Per questo motivo, si dice spesso che i marinai in alto mare normalmente non si accorgano di uno tsunami quando passa sotto gli scafi delle loro navi. Tuttavia, man mano che si avvicina alla costa, la velocità diminuisce e l'altezza delle onde aumenta, superando talvolta i 30 metri. Il vero pericolo si verifica quindi negli ultimi chilometri, quando lo tsunami generato da un terremoto lascia le profondità oceaniche e raggiunge la costa, dove la geomorfologia della costa è cruciale nel dissiparne la forza o nell'aumentarne l'intensità.

Quanto è stato forte il terremoto?

Secondo l'U.S. Geological Survey, il terremoto di magnitudo 8,8 in Kamchatka è uno dei 10 più grandi mai registrati al mondo dal 1900. È il peggiore dopo il tragico terremoto di magnitudo 9,0 che ha colpito Tohoku, in Giappone, nel 2011, che ha innescato lo tsunami di Fukushima, devastandone la centrale nucleare.

Era previsto un terremoto del genere?

Il terremoto di mercoledì è l'ultimo di una serie di scosse sismiche verificatesi al largo della costa della penisola di Kamchatka nell'arco di 10 giorni. Prima del terremoto di mercoledì, erano state registrate altre 50 scosse di assestamento di magnitudo superiore a 5.0, inclusa una di magnitudo 7.4 il 20 luglio, secondo l'U.S. Geological Survey. Il 30 luglio, sono state rilevate 24 scosse di assestamento di magnitudo superiore a 5.0, inclusa una di magnitudo 6.9.

Perché la Kamchatka si sta muovendo?

Lo strato esterno della Terra è suddiviso in enormi placche tettoniche che si incastrano come pezzi di un puzzle. Il terremoto si è verificato in una regione altamente sismicamente attiva, dove la placca pacifica scivola sotto la placca nordamericana. Nella regione della penisola di Kamchatka, la placca pacifica si sta muovendo verso nord-ovest a una velocità di circa otto centimetri all'anno, rendendola uno dei confini convergenti più rapidi al mondo, secondo l'U.S. Geological Survey. Un terremoto di magnitudo 9 si era già verificato lì nel 1952, con epicentro a soli 30 chilometri da quello di mercoledì. Da allora, la placca si è spostata di quasi sei metri. Nel 1923, un altro forte terremoto, di magnitudo 8,4, colpì la penisola russa. L'agenzia statunitense ritiene che il terremoto di magnitudo 8,8 di mercoledì abbia colmato "ogni piccolo spazio" tra la frattura del 1923 e quella del 1952.