Come la favola si fa strada attraverso l'immaginazione e arriva alla scienza

Fino a poco tempo fa, i gorilla erano creature leggendarie: scimmie giganti con il corpo ricoperto di peli che rapivano le donne dai villaggi africani e le abusavano. Dotati di una forza soprannaturale, affrontavano con disinvoltura le lance e i machete affilati delle tribù in guerra. In questo modo, la favola continuò a crescere fino a quando, a metà del XIX secolo, il missionario americano Thomas S. Savage apparve alla foce del fiume Gabon e pose fine alla leggenda. Si potrebbe dire che fu lui a rimuovere il gorilla dai bestiari e dai miti africani .

Tuttavia, i gorilla non avrebbero mai perso il loro status di creature fantastiche. Nel 1858, lo scultore Emmanuel Fremiet (1824-1910) presentò la sua scultura intitolata Gorilla che rapisce una donna, un'opera che fu rifiutata dal Salon di Parigi e la cui seconda versione, risalente al 1887, è esposta a Nantes, al Museo di Belle Arti. Si tratta di una figura in bronzo raffigurante un gorilla che rapisce una donna che lotta per sfuggire alla morsa della bestia. Una rappresentazione fedele di una violenza sessuale che si collega alle favole antiche in cui repressione e morbosità sono categorie da tenere in considerazione. Nel frattempo, se uniamo la leggenda de La Bella e la Bestia alle favole sopra menzionate sul gigantesco primate, otteniamo il risultato di King Kong , una delle creature fantastiche più realistiche della storia del cinema, che occupa persino un posto di rilievo nel nostro immaginario ogni volta che riconosciamo l'Empire State Building. La finzione ha la capacità di agire intensamente sul cervello, assimilandolo a una rappresentazione della vita reale. Ecco perché le favole sono così potenti.

Un altro esempio - senza uscire dal continente africano - lo dobbiamo allo scrittore americano Edgar Rice Burroughs (1875–1950) che ha creato uno dei personaggi più iconici di tutti i tempi: Tarzan, il re delle scimmie . Burroughs ha creato la storia di un inglese con un titolo nobiliare che si perde nella giungla dove nasce suo figlio, un bambino che presto rimarrà orfano e verrà adottato dalla scimmia Kala , battezzandolo Tarzan, che nella lingua delle scimmie significa "pelle bianca".

Le storie di Tarzan hanno viaggiato in tutto il mondo diverse volte e continuano a diffondersi ancora oggi. In uno di quei viaggi, Tarzan raggiunse i giorni bui della Londra del dopoguerra, dove una bambina osò immaginare di viaggiare in Africa e di diventare amica delle scimmie tanto quanto il suo eroe. L'opera di Jane Goodall trasse ispirazione dalla lettura dei libri di Edgar Rice Burroughs. Pertanto, consapevole del potere della narrativa, durante il lockdown, l'etologa recentemente scomparsa ha pubblicato online una serie di storie, condividendo letture virtuali dalla sua casa di Bournemouth, in Inghilterra. Ne sono nate storie di scimpanzé il cui scopo, oltre a intrattenere, era quello di rendere familiari le immagini simboliche degli animali e di farle entrare nell'immaginario dei bambini; per aiutarli a capire che la scienza non è altro che una finzione della realtà.